Technisch gesehen ist ein Geschäftsprospekt ein von einem Unternehmen erstelltes Dokument, in dem die Wertpapiere aufgeführt sind, die es zum Kauf oder Handel anbietet. Diese Dokumente sind für die US-Börsenaufsichtsbehörde (SEC) verfasst, um sie zu prüfen und zu genehmigen, bevor ein Wertpapierverkauf beginnen kann. In der Praxis ist ein Geschäftsprospekt auch ein Dokument, das die finanzielle Situation und die zukünftigen Ziele eines Unternehmens beschreibt. Während die erste Definition ein sehr spezifisches Rechtsdokument ist, hat die zweite Definition eine sehr vage und weit gefasste Bedeutung.
In den USA wird ein Geschäftsprospekt von einem Unternehmen erstellt, um seine Wertpapierangebote abzuschließen. Dieses Dokument wird häufig an potenzielle Käufer als Warnung vor dem bevorstehenden Verkauf verteilt, aber sein eigentlicher Zweck besteht darin, die SEC über den Verkauf zu informieren. Die SEC prüft das Dokument und stellt fest, ob die Informationen korrekt sind und ob der Verkauf zulässig ist. Wenn alles richtig läuft, genehmigt die SEC den Verkauf und die Wertpapiere kommen auf den Markt. Während dies in den USA der Fall ist, ist die tatsächliche Verwendung eines Geschäftsprospekts in anderen Ländern im Allgemeinen sehr ähnlich.
Der Geschäftsprospekt enthält die bevorstehenden Wertpapierangebote des Unternehmens, häufig aber auch zusätzliche Informationen. Es sind diese anderen Informationen, die die Definition des Begriffs langsam erweitert und in andere Geschäftsbereiche gebracht haben. Neben zukünftigen Angeboten finden die Leser Informationen zur aktuellen Finanzlage des Unternehmens, Informationen zu wichtigen Mitarbeitern, Mitteilungen über größere Entlassungen, Neueinstellungen oder Entlassungen sowie Offenlegung von Rechtsfragen, an denen das Unternehmen beteiligt ist.
All diese zusätzlichen Informationen sollen es potenziellen Käufern ermöglichen, eine fundierte Kaufentscheidung für das Unternehmen zu treffen. Wenn die Käufer die Quartalsgewinne des letzten Jahres und die Einstellung neuer Mitarbeiter sehen, zeigt dies, dass die Aktie des Unternehmens wahrscheinlich steigen wird. Aufgrund der Vorschriften, die das Dokument enthält, weist es auch schlechte Aspekte auf, damit das Unternehmen als Ganzes dargestellt werden kann.
Mit all diesen zusätzlichen Informationen verwischte sich die eigentliche Definition dessen, was ein Prospekt war und was nicht. Einige Unternehmen verwenden ihren Jahresbericht als Geschäftsprospekt, das heißt, er enthält Presseinformationen und Entwicklungsdaten. Andere verwenden den Begriff für ihren Geschäftsplan und die Struktur und Organisation des Unternehmens als Ganzes.
Obwohl eine oder alle dieser Definitionen zutreffen können, muss ein Geschäftsprospekt eines enthalten. Jeder Prospekt benötigt Informationen zu den öffentlichen und privaten Wertpapierangeboten der Gesellschaft. Diese Informationen machen das Dokument zu einem Prospekt; alles andere ist optional.