Der Sarbanes-Oxley Act von 2002 war ein Meilenstein der Finanzgesetzgebung in den Vereinigten Staaten, der darauf abzielte, den Regulierungsrahmen für börsennotierte Unternehmen zu überarbeiten. Dieses Gesetz wurde als Reaktion auf eine Reihe hochkarätiger Fälle von Buchhaltungsbetrug verabschiedet, die Anfang der 2000er Jahre Schlagzeilen machten, darunter Skandale beim Energieunternehmen Enron und dem Telekommunikationsunternehmen Worldcom. Die Rechtsvorschriften sollten die Möglichkeit von Rechnungslegungsbetrug auf dieser Ebene in Zukunft einschränken.
Der Gesetzentwurf wurde von einem parteiübergreifenden Team unter der Leitung von Senator Paul Sarbanes (D-Md.) und Rep. Michael G. Oxley (R-Ohio) angeführt. Es enthält eine Reihe von Abschnitten, von denen jeder darauf abzielt, spezifische regulatorische Mängel zu beheben, die nach Ansicht der Autoren zu nachlässigen Rechnungslegungspraktiken in öffentlichen Unternehmen beigetragen haben. Das Gesetz galt für alle öffentlich gehandelten Unternehmen und enthielt auch Bestimmungen für die Securities and Exchange Commission (SEC), um neue Regeln zu erlassen, und richtete das Public Company Accounting Oversight Board ein, um viele der Reformen des Gesetzes zu überwachen.
Mehrere Bestimmungen des Sarbanes-Oxley Act von 2002 waren wichtig. Alle sollten die Rechenschaftspflicht und Transparenz erhöhen und es Unternehmen erschweren, Buchführungsbetrug zu begehen. Ein Abschnitt, 404, erwies sich als umstritten, da er von Unternehmen verlangte, bessere interne Kontrollen einzurichten und über die Wirksamkeit dieser Kontrollen zu berichten. Kritiker des Sarbanes-Oxley Act von 2002 argumentierten, dass dieser Abschnitt aufgrund der hohen Kosten, die mit der Umsetzung solcher Kontrollen verbunden sind, unverhältnismäßig große Auswirkungen auf kleine Unternehmen haben würde.
Ein weiterer interessanter Abschnitt, 303, schreibt vor, dass Mitglieder der Geschäftsleitung die Richtigkeit der Rechnungslegungsberichte überprüfen und bescheinigen müssen. Dies macht das Management für falsche oder fragwürdige Finanzberichterstattung verantwortlich. Abschnitt 802 sah strafrechtliche Sanktionen für Gesetzesverstöße vor und betonte, dass einige Formen des Buchführungsbetrugs nach dem Sarbanes-Oxley Act von 2002 als kriminell angesehen werden könnten, anstatt einfach ein zivilrechtliches Unrecht zu sein.
Der Sarbanes-Oxley Act von 2002, auch bekannt als SOX-Gesetz, wurde vom Kongress fast einstimmig angenommen, wobei einige Vertreter der Verweigerer dagegen stimmten. Nach der Unterzeichnung des Gesetzes gab Präsident George W. Bush an, dass er der Meinung war, dass es sich um eine der wichtigsten Finanzvorschriften in den Vereinigten Staaten seit den 1930er Jahren handelt, als bedeutende Überarbeitungen beschlossen wurden, um die Misserfolge zu beheben, die zur Weltwirtschaftskrise führten. Während der Sarbanes-Oxley Act von 2002 sicherlich zahlreiche Regulierungslücken geschlossen und die Aufsicht verschärft hat, argumentierten Kritiker, dass Unternehmen, die an betrügerischen Praktiken interessiert sind, neue Wege finden würden, um das Gesetz zu umgehen und der Gesetzgebung einen Schritt voraus zu sein.