Ein goldenes Zeitalter ist eine Zeit in einer bestimmten Kultur, in der der kulturelle Fortschritt seinen Höhepunkt erreicht hat. Zum Beispiel beziehen sich viele auf das Goldene Zeitalter des klassischen Griechenlands als eine Zeit im 5. Jahrhundert v. Chr. Als Literatur, Drama, Philosophie, Kunst und Politik am meisten inspiriert wurden. Diesen Zeitaltern folgt oft ein Niedergang, in dem neue kulturelle Produkte abgeleitet und weniger inspiriert sind und die Politik beginnt, von ihrem ursprünglichen Kurs abzuweichen. Wenn solche Altersgruppen grafisch dargestellt werden könnten, wären sie der Höhepunkt, die Spitze der Glocke auf einer Glockenkurve oder der Höhepunkt einer Gesellschaft.
Viele Leute verwenden diesen Begriff, um sich auf eine Zeit zu beziehen, in der eine bestimmte Sache einen Höhepunkt zu erreichen scheint. Viele betrachten beispielsweise die 1940er Jahre als das goldene Zeitalter des amerikanischen Kinos. Einen Höhepunkt zu erkennen bedeutet jedoch im Allgemeinen, dass etwas das Beste ist, was es jemals sein wird, und viele zögern, den Begriff zu verwenden.
In gewisser Weise ist die Verwendung des Begriffs oft nostalgisch und übermäßig romantisiert, insbesondere in der Geschichte. Zum Beispiel profitierten nicht alle Menschen, die im antiken Griechenland lebten. Insbesondere Sklaven und Frauen hatten nur wenige persönliche oder politische Rechte. Im Allgemeinen handelt es sich bei diesen Zeiträumen jedoch lediglich um eine Art kulturelle Explosion, in der neue Entwicklungen und neue Ideen, die der gesamten Gesellschaft zugute kommen, mit großer Geschwindigkeit passieren.
Die klassische griechische Literatur beispielsweise soll ihren Höhepunkt bei den Dramatikern wie Aischylos, Euripides, Sophokles und dem Komiker Aristophanes erlebt haben. Moderne Menschen lesen und studieren ihre Werke immer noch und finden sie nicht nur für ihre eigene Zeit, sondern auch für die Gegenwart relevant. Ähnliche Behauptungen können über das Theater in der elisabethanischen Zeit aufgestellt werden, in der Shakespeare, Ben Jonson und Christopher Marlowe alle lebten und arbeiteten.
Goldene Zeitalter sind typischerweise Zeiträume, in denen man vor und nach dem Zeitalter einen eindeutigen Tiefpunkt beobachten kann. Es ist oft verfrüht, ein neues Ereignis als goldenes Zeitalter zu bezeichnen, denn ohne die Zukunft vorhersagen zu können, ist es unmöglich, seinen Niedergang zu sehen. Der Begriff bezieht sich im Allgemeinen auf Vergangenes und sollte nicht auf gegenwärtige Ereignisse oder kulturelle Entwicklungen angewendet werden.