Ein „großer Fisch“ zu sein bedeutet, eine wichtige Person zu sein. Es wird oft von der unausgesprochenen Annahme begleitet, dass alle anderen um diese Person herum weniger wichtig sind. Solche Leute werden oft als „kleine Jungfische“ bezeichnet. Die wichtige Person wird im Verhältnis zu anderen innerhalb eines genau definierten Bereichs wie einer Firma, einer künstlerischen Gattung oder eines Ortes gemessen.
Der genaue Ursprung des Begriffs ist unbekannt, es wird jedoch angenommen, dass er aus Amerika stammt. Ein „großer Fisch in einem kleinen Teich“ zu sein, wurde erstmals im Juni 1881 in den Galveston News geschrieben. Der Ursprung könnte von einem Teich mit einem ungewöhnlich großen Fisch stammen, obwohl dieser Teich, wenn er sich auf das Angeln bezieht, genauso gut hätte sein können war ein Fluss oder See; „der Teich“ ist auch ein Euphemismus für den Atlantik, der Großbritannien und Amerika trennt. Der Begriff bezeichnet eine Person, die ihren Zeitgenossen und Kollegen weit überlegen ist; in diesem Fall ist es ein Zeichen des Respekts.
Es kann auch verwendet werden, um mangelnden Ehrgeiz anzuzeigen. Die Theorie besagt, dass der große Fisch im kleinen Teich nicht bereit ist, sich um eine bessere Stelle zu bewerben oder in eine größere Stadt zu ziehen. Es impliziert auch, dass die Person sich wohl fühlt oder sogar glücklicher ist, der große Fisch zu sein, als unwichtig zu werden.
Sportlich gesehen ist ein großer Fisch ein talentierter Spieler, der für eine relativ arme Mannschaft spielt. Normalerweise wird der große Fisch zu einem der größeren Schläger wechseln, um sich zu verbessern, aber dies ist nicht immer der Fall. Einer dieser Spieler, Steve Bull, verbrachte seine gesamte Karriere bei seinem Heimatverein Wolverhampton Wanderers, obwohl er hauptsächlich in der zweiten Liga des englischen Fußballs spielte.
„Big Fish“ ist der Titel eines Buches von Daniel Wallace und dessen Verfilmung unter der Regie von Tim Burton. Die Geschichte umfasst Mythen und Legenden, Fantasie und Realität. Darin erzählt die Hauptfigur Edward Bloom sein Leben als eine Reihe großer und unwahrscheinlicher Geschichten, die die Südstaaten Amerikas in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts durchquerten. Bloom ist der große Fisch, der den Teich verließ, aber das Bedürfnis verspürte, sein eigenes Leben zu übertreiben, um wichtig zu bleiben, auch wenn er es nicht musste.