Ein Global System for Communications (GSM)-Netzwerk ist eine Reihe von virtuell miteinander verbundenen Turm- und Satellitenrelais, die digitale Signale senden und empfangen, die es Menschen ermöglichen, weltweit drahtlos zu kommunizieren. Das Signal beginnt mit einem Mobiltelefon, das einen Anruf tätigt, und wandert zum nächsten GSM-Turm. Dieser Turm übermittelt das Signal an einen Satelliten, der dieses Signal wiederum an den Turm weiterleitet, der dem Ziel des Anrufs am nächsten ist, wo es dann vom Anrufempfänger empfangen wird. Das GSM-Funknetz ist heute das beliebteste drahtlose Kommunikationssystem.
Ursprüngliche Mobiltelefontechnologie, die auf einem analogen System betrieben wurde, ähnlich einer Kurzstreckenfunkwelle. Dies bedeutete, dass viele Menschen dieselbe Frequenz verwenden konnten, die Frequenz jedoch je nach Standort variieren würde. In den 1990er Jahren wurden neue Mobilfunklizenzen zur Verfügung gestellt, und als die Betreiber ihre eigenen Netzwerke bauten, wurde auf digitale Signale umgestellt.
Die digitalen Kommunikationsnetze waren Träger der Mobilfunktechnologie der zweiten Generation (2G), die aufgrund des digitalisierten Signals weniger Anrufstörungen und erhöhte Anrufsicherheit aufwies. Die Akkus des Telefons hielten länger, und seit dem Netzausbau konnten mehr Telefonfunktionen angeboten werden. Der größte Vorteil bestand jedoch darin, dass die Effizienz der digitalen Kapazität die Startkosten eines neuen Carriers senkte, was es kleineren Akteuren ermöglichte, in die Branche einzusteigen und einen echten Wettbewerb zu bieten, der zu niedrigeren Servicepreisen führt.
Mit der Entwicklung der digitalen Kommunikation und der Entwicklung von Netzwerken wurden Standards festgelegt, die es Türmen ermöglichen, das Signal von jedem Träger zu übertragen, unabhängig davon, zu welchem Träger der Turm gehörte. So begann das GSM-Funknetz, das derzeit in Europa in 900-Megahertz- und 1.8-Gigahertz-Bändern und in den Vereinigten Staaten, Kanada, Australien und Südamerika in 850-Megahertz- und 1.9-Gigahertz-Bändern arbeitet. Durch die Einführung einheitlicher Standards können Mobiltelefone im Ausland genauso betrieben werden wie zu Hause.
Das GSM-Funknetzsystem bietet derzeit eine Abdeckung in 218 Ländern und bedient über 3.8 Milliarden Kunden. Es gibt nur sehr wenige Gebiete, in denen keine GSM-Abdeckung verfügbar ist – normalerweise sehr abgelegene, ländliche Gebiete – und es stehen spezielle Satelliten-Roaming-Funktionen zur Verfügung, um Abdeckungslücken zu schließen. Der Marktanteil des GSM-Netzes von 89 % bedeutet, dass neue Mobilfunktechnologien in der Regel nach GSM-Standards entwickelt werden, und die GSM-Funknetztechnologie hat sich mit dieser entwickelt.
GSM bietet jetzt Mobilfunkdienste der dritten Generation (3G) sowie die Technologie der vierten Generation (4G), die es Benutzern ermöglicht, größere Mengen an Sprach- und Datenströmen gleichzeitig zu übertragen. Jede neue Inkarnation des GSM-Dienstes ist mit jeder vorherigen Version kompatibel, sodass Kunden ihr Telefon nicht jedes Mal aktualisieren müssen, wenn eine neue Technologie veröffentlicht wird.