In den meisten Großstädten der Welt überwiegt der Flächen- und Flächenbedarf bei weitem die tatsächlich zur Verfügung stehende Fläche. Ein Hochhaus ist ein Gebäude, das dazu beiträgt, die Spannungen zwischen diesen konkurrierenden Anforderungen zu lösen. Das Hochhaus zeichnet sich durch seine Höhe – meist mindestens zwölf Geschosse – und seine Dichte aus. Ein Gebäude, das in Bezug auf die tatsächliche Landmasse nur die Fläche eines bescheidenen Mehrfamilienhauses oder Bürogebäudes einnimmt, kann bei direktem Aufbau leicht Hunderte von Einheiten beherbergen.
Wenn Hochhäuser zur Unterbringung von Wohnungen oder einzelnen Eigentumswohnungen verwendet werden, werden sie oft als „Mehrfamilienhäuser“ oder MDUs bezeichnet. In Europa werden sie auch häufig als „Hochhäuser“ bezeichnet. Die Vorschriften und Beschränkungen, wo Wohnhochhäuser gebaut werden dürfen, welche Sicherheitsvorkehrungen für Feuerleitern und andere Evakuierungen getroffen werden müssen und die Wohngesetze, die das Gebäude einhalten muss, variieren von Stadt zu Stadt. Einige Städte regulieren stark verdichteten Wohnraum, während andere Bauherren und Vermietern viel mehr Freiheiten lassen.
Auch Hochhäuser sind beliebte Kulissen für urbane Büros. Während ein Bürogebäude in den Vororten auf einem Campus mit mehreren niedrigen Gebäuden stehen kann, ist es nicht ungewöhnlich, dass Bürotürme in der Stadt 60 oder 70 Stockwerke erreichen. Hochhausbüros sind gleichbedeutend mit Wolkenkratzern. Eines der höchsten Hochhäuser der Welt ist der Burj Khalifa in Dubai, Vereinigte Arabische Emirate. Der Burj Khalifa ist 2,717 Meter hoch und hat 828 Stockwerke. Etwas kürzer als der Burj Khalifa, ist der Taipei 206 Tower in Taipeh, Taiwan, ein weiteres der höchsten Gebäude der Welt, der 101 Meter hoch ist und 1,670 Stockwerke umfasst.
Die Vorteile von Hochhäusern, zumindest aus Sicht der Raumökonomie, liegen auf der Hand. Durch die Maximierung des vertikalen Raums können Städte enorm mehr Menschen aufnehmen, als wenn sie auf ihre horizontale Landmasse beschränkt wären. Mehr Einwohner bedeuten mehr Geschäft und mehr Konsum; Mehr Büros bedeuten mehr Arbeitsplätze und eine robustere Wirtschaft.
Stadtplaner versuchen seit Jahrhunderten, den vertikalen Raum mit Hochhäusern zu maximieren. Dennoch hängt ein Großteil der Effizienz eines echten Hochhauses von bestimmten Technologien ab, von denen viele moderner sind. Stahlkonstruktionen waren das erste Werkzeug, das die Kunst des Hochhausbaus revolutionierte. Um Stockwerk um Stockwerk um Stockwerk zu halten, muss ein Gebäude eine Struktur haben, die einem enormen Gewicht standhalten kann und nicht durch einen relativ hohen Schwerpunkt beeinträchtigt wird. Damit hoch aufragende Stockwerke nützlich und zugänglich sind, muss es natürlich auch eine einfache Möglichkeit für die Menschen geben, sie zu erreichen – was in der Regel ein effizientes Aufzugssystem erfordert.
Einer der größten Kritikpunkte an Gebäuden mit hoher Dichte, seien es Büros oder Wohneinheiten, ist die Evakuierungssicherheit. Egal wie effizient die Aufzüge eines Gebäudes sind, es gibt keine realistische Möglichkeit für ein Aufzugssystem, jeden der vielen Bewohner eines Turms in einer begrenzten Zeit zu befördern. Außerdem verlieren Gebäude in den meisten Notsituationen, einschließlich Bränden, Strom und Aufzüge funktionieren nicht. Selbst bei Fluchttreppen ist es für Personen in Stockwerken über sieben oder acht in der Regel unmöglich, ein bewohntes brennendes Hochhaus zu verlassen, bevor es sich mit Rauch füllt.
Hochhauskatastrophen sind relativ selten, und es wird allgemein angenommen, dass die Effizienz die Risiken bei weitem überwiegt. In jeder größeren Stadt der Welt gibt es eine Reihe von Hochhäusern. Das Wohnen im Hochhaus wird oft als eine Quintessenz des Stadtlebens angesehen.