Ein inhibitorisches postsynaptisches Potenzial (IPSP) ist ein Signal, das von der Synapse eines Neurons oder einer Nervenzelle an die Dendriten eines anderen gesendet wird. Das hemmende postsynaptische Potenzial ändert die Ladung des Neurons, um es negativer zu machen. Dadurch wird es weniger wahrscheinlich, dass das Neuron ein Signal an andere Zellen sendet.
Wenn ein Neuron ruht oder von keinem Signal beeinflusst wird, hat es eine negative elektrische Ladung. Ein hemmendes postsynaptisches Potenzial hyperpolarisiert das Neuron, wodurch seine Ladung noch negativer oder weiter von Null entfernt wird. Ein erregendes postsynaptisches Potenzial depolarisiert das Neuron, wodurch seine Gesamtladung positiver oder näher an Null wird.
Veränderungen der elektrischen Ladung des Neurons werden verursacht, wenn Neurotransmitter, Chemikalien, die Nervenzellen für die Signalübertragung verwenden, von einer nahegelegenen Zelle freigesetzt werden und an das Neuron binden. Diese Neurotransmitter bewirken, dass sich geschaltete Ionenkanäle öffnen, sodass elektrisch geladene Moleküle in die Zelle hinein oder aus ihr herausfließen können. Ein hemmendes postsynaptisches Potential wird entweder dadurch verursacht, dass positiv geladene Ionen die Zelle verlassen oder negativ geladene Ionen in die Zelle eintreten.
Ein Neuron hat die Form eines Baumes mit einem Zellkörper an der Spitze, aus dem sich Dendriten wie die Äste eines Baumes erstrecken. Auf der anderen Seite des Neurons erstreckt sich ein langer Stamm oder Axon zu anderen Neuronen. Das Axon endet in den Axonterminals oder Synapsen, die chemische Signale über einen Raum senden, der als synaptischer Spalt bezeichnet wird. Diese chemischen Signale binden an die Dendriten anderer Neuronen und verursachen erregende oder hemmende postsynaptische Potenziale.
Ein einzelnes Neuron kann viele Signale von anderen Neuronen empfangen, einige erregend und einige hemmend. Diese Signale werden am Axonhügel, einem kleinen Hügel am Anfang des Axons, räumlich und zeitlich aufsummiert. Je weiter ein Signal zurücklegen muss, um den Axonhügel zu erreichen, desto weniger Wirkung hat es. Je länger das erregende oder hemmende postsynaptische Potenzial andauert, desto größer ist auch die Wirkung, wenn es den Axonhügel erreicht.
Wenn genügend erregende postsynaptische Potenziale vorhanden sind, um das Neuron viel positiver zu laden, wird ein Aktionspotenzial ausgelöst. Ein Aktionspotential ist ein elektrisches Signal, das durch das Axon des Neurons gesendet wird. Es bewirkt, dass die Synapsen am Ende des Axons Neurotransmitter freisetzen, die Signale an andere Neuronen senden. Zu viele hemmende postsynaptische Potentiale können jedoch die Wirkung von exzitatorischen Potentialen aufheben und ein Aktionspotential verhindern.