Obwohl Bakteriämie und Sepsis eng verwandt sind, handelt es sich um zwei unterschiedliche Erkrankungen. Das einfache Vorhandensein von Bakterien im Blut wird als Bakteriämie bezeichnet. Sie kann vorübergehend sein, wenn sich kleine Mengen von Bakterien für einen begrenzten Zeitraum im Blut befinden, oder sie kann anhaltend sein, wenn die Bakterien im Blutkreislauf persistieren und sich vermehren. Die anhaltende Form der Bakteriämie führt normalerweise zu einer Sepsis, der Immunantwort des Körpers auf die Anwesenheit der Bakterien. Dieser potenziell tödliche Zustand, manchmal auch als Blutvergiftung bezeichnet, beinhaltet eine entzündliche Reaktion des gesamten Körpers und ist durch eine erhöhte Körpertemperatur, Herzfrequenz und Atemfrequenz gekennzeichnet und kann in seiner schweren Form zu Organversagen, extrem niedrigem Blutdruck führen oder septischer Schock.
Bakteriämie und Sepsis treten nicht unbedingt beide auf, nur weil Bakterien in den Blutkreislauf gelangen. In Fällen, in denen nur eine geringe Menge an Bakterien in das Blut gelangt, beispielsweise wenn Bakterien im Mund durch das Zahnfleisch gelangen, kann der Körper sie leicht und ohne negative Ergebnisse beseitigen. Diese vorübergehenden Fälle von Bakteriämie verursachen typischerweise nicht einmal Symptome.
Wenn eine Person große Mengen an Bakterien im Blut hat oder sich in einer Situation befindet, in der Bakterien über einen längeren Zeitraum eingeschleppt werden, entwickelt sie oder sie oft eine anhaltende Bakteriämie und wahrscheinlich folgt eine Sepsis. Eine Situation, in der dies auftreten kann, ist, wenn eine Person in einem Bereich wie dem Darm operiert wird, in dem große Mengen an Bakterien vorhanden sind, und der Einschnitt es ihnen ermöglicht, in ihren Blutkreislauf zu gelangen. Sobald die Sepsis einsetzt, erleidet die Person typischerweise ein systemisches Entzündungsreaktionssyndrom oder SIRS, ein Zustand, bei dem eine Entzündung im ganzen Körper vorhanden ist, was zu einem Anstieg der Körpertemperatur, der Herzfrequenz und der Atemfrequenz sowie einer signifikanten Zunahme des weißen Blutes führt Zellen.
In schweren Fällen oder wenn die Behandlung nicht unverzüglich erfolgt, können Bakteriämie und Sepsis zu einer schweren Sepsis oder sogar einem septischen Schock führen. Bei Patienten mit schwerer Sepsis kann es zu einem Versagen von Organen wie Lunge, Nieren oder Herz kommen. Sie können eine Hypotonie oder einen extrem niedrigen Blutdruck und eine Minderdurchblutung oder einen verminderten Blutfluss zu den Organen entwickeln. Wenn diese Zustände so weit fortschreiten, dass eine Flüssigkeitsreanimation die Hypotonie nicht lindert, kann davon ausgegangen werden, dass sich der Patient in einem septischen Schock befindet, der äußerst gefährlich und oft tödlich ist.