Ein Kanister, auch Kanister genannt, ist ein stählerner Kraftstoff- oder Wasserbehälter von ungefähr rechteckiger Form. Der Begriff bezog sich ursprünglich auf ein bestimmtes Design von Behältern, das in den 1930er Jahren bei der deutschen Armee entstand, aber viele Leute verwenden den Begriff heute, um sich auf jeden Kraftstoffbehälter mit ähnlicher Form zu beziehen. Kanister sind langlebig, zuverlässig und speichern Kraftstoff mit minimalem Abfall.
Ende der 1930er Jahre entwickelten deutsche Militäringenieure den ersten Kanister. Der Container wurde als Wehrmachtkanister oder Heereskanister bezeichnet. Der Wehrmachtkanister hatte eine Reihe wichtiger Konstruktionsmerkmale. Im Gegensatz zu vielen modernen Kraftstoffbehältern konnte er ohne einen separaten Ausguss ausgegossen werden. Außerdem war er mit einer Kunststoffbeschichtung ausgekleidet, sodass er sowohl für den Transport von Wasser als auch für Kraftstoff verwendet werden konnte.
Der Container hatte auch eine Reihe weiterer wichtiger Funktionen. Durch die flache Form konnten Dosen platzsparend gelagert werden. Die beiden Hälften des Behälters erforderten nur eine einzige Schweißnaht, um sie zu verbinden, was eine schnelle und effiziente Herstellung ermöglicht. Darüber hinaus hatte die Dose oben drei Griffe, sodass die Kanister beim Be- und Entladen leicht von Hand zu Hand gereicht werden konnten. Ein einzelner Soldat konnte vier Dosen gleichzeitig tragen, indem er den äußeren und den inneren Griff zusammendrückte, obwohl dies bei vollen Behältern nicht praktikabel war.
Paul Pleiss, ein amerikanischer Ingenieur, kam 1939 in den Besitz einer Reihe dieser Container, aber das amerikanische Militär nahm das Design nur langsam an. Die Briten bewunderten jedoch das deutsche Design. Britische Truppen machten in den ersten Jahren des Zweiten Weltkriegs ausgiebigen Gebrauch von erbeuteten deutschen Treibstoffbehältern. In dieser Zeit erhielt der Wehrmachtkanister den Spitznamen „Jerrycan“, der sich von „Jerry“, dem britischen Slang-Spitznamen für die Deutschen, ableitete.
Das Design des deutschen Benzinkanisters beeindruckte schließlich die Alliierten, und Mitte des Krieges verwendeten sowohl die Amerikaner als auch die Briten Benzinkanister, die aus dem Wehrmachtskanister stammten. „Kanister“ wurde zum Standardbegriff für einen stählernen Kraftstoff- oder Wasserbehälter. Schließlich geriet der deutsche Ursprung des Begriffs weitgehend in Vergessenheit.
Designs auf Basis des ursprünglichen Wehrmachtkanisters sind weltweit im Einsatz, obwohl die meisten Behälter, die ab dem letzten Viertel des 20. Jahrhunderts entworfen wurden, eher aus Kunststoff als aus Metall bestehen. „Kanister“ ist der gebräuchliche Begriff für jeden Wasser- oder Kraftstoffbehälter mit einer etwa rechteckigen Form und einem integrierten Griff.