Karies ist eine andere Bezeichnung für Karies, von der viele Menschen im Laufe ihres Lebens betroffen sind. Üblicherweise raten Zahnärzte zu Maßnahmen wie regelmäßigem Zähneputzen und der Verwendung von Zahnseide, um die Entwicklung der Karies von vornherein zu verhindern, aber Füllungen sind in der Regel notwendig, wenn die Karies ein Loch in den Zähnen hinterlassen hat. Eine Sammlung von Stämmen einer Bakterienart namens Streptococcus mutans ist in den meisten Fällen für den Zerfall verantwortlich, und Wissenschaftler glauben, dass eine Impfung dem Körper helfen kann, diese Bakterien zu bekämpfen, bevor sie es schaffen, Fäulnis zu erzeugen. Ab Januar 2012 befindet sich ein Kariesimpfstoff noch in der Erforschung und wird aufgrund von Fragen zur Wirksamkeit und Sicherheit nicht regelmäßig verwendet.
Zähne bestehen aus mehreren Komponenten, aber die äußere Schicht, die als Emaille bezeichnet wird, ist sehr hart und widerstandsfähig gegen Beschädigungen. Karies kann jedoch entstehen, wenn sich Nahrung und Speichel mit Bakterien vermischen und sich als farbige Schicht namens Plaque an der Außenseite des Zahns anlagern. Streptokokken-Bakterien in der Plaque fressen dann zuckerhaltige Speisereste und scheiden Säure aus. Diese Säure zerstört den Zahnschmelz an der Stelle, an der sich die Plaque befindet, und erzeugt das charakteristische Kariesloch im Zahn.
Wenn Babys geboren werden, haben sie keine Bakterien im Mund. Die erste Gruppe von Bakterien, die das Baby besiedeln, stammt normalerweise von der Mutter, und die Art der vorhandenen Bakterien erweitert sich auch um Mikroben, die darauf spezialisiert sind, auf den Zähnen zu leben, sobald die Milchzähne kommen. Nach etwa drei Jahren haben Streptococcus mutans-Bakterien typischerweise zugenommen einen Halt im Mund des Kindes, und für den Rest des Lebens des Menschen leben diese Bakterienstämme in der Mundhöhle. Bei unzureichender Mundhygiene können diese Bakterien Karies verursachen.
Wissenschaftler sehen Karies daher als eine Art Infektionskrankheit. Infektionskrankheiten wie Polio, Grippe und Masern können alle durch eine Impfung verhindert werden, bei der ein oder mehrere Bestandteile der verursachenden Mikrobe aufgenommen und dem Immunsystem in Form einer Injektion verabreicht werden. Sobald das Immunsystem die Mikrobe erkannt und ein System zu ihrer Bekämpfung entwickelt hat, können zukünftige Infektionen sofort kontrolliert werden. Ein Kariesimpfstoff verwendet das gleiche System, und da Streptococcus mutans die Hauptursache für Karies ist, wird diese Bakteriengruppe untersucht.
Hypothetisch könnte ein Kariesimpfstoff das Immunsystem trainieren, Streptococcus mutans-Stämme im Mund abzutöten. Karies könnte möglicherweise reduziert werden und weniger Kinder und Erwachsene müssten Füllungen oder umfangreichere zahnärztliche Eingriffe erhalten. Verschiedene Formen der Impfung, wie orale Impfungen oder Produkte, die durch die Nase inhaliert werden, könnten verwendet werden. Trotz der potenziellen Vorteile eines Kariesimpfstoffs müssen jedoch mehrere Einwände gegen seinen Einsatz berücksichtigt werden.
Um am wirksamsten zu sein, müsste Kindern ein Kariesimpfstoff verabreicht werden, bevor Streptococcus mutans den Mund besiedelt, der unter etwa zwei Jahren alt wäre. Die Sicherheit der Impfung gegen die Bakterien bei kleinen Kindern ist noch unbekannt, und Wissenschaftler sind sich auch nicht sicher, ob Streptococcus mutans durch eine andere Bakterienart ersetzt würde, die der Mundgesundheit mehr abträglich sein könnte. Anfang 2012 wird das Potenzial von Kariesimpfstoffen in verschiedenen Formen noch erforscht.