Ein Karriereentwicklungspfad ist ein allgemeiner Begriff, der verwendet wird, um den Verlauf von Jobs zu beschreiben, die man im Laufe seines Lebens hat oder haben möchte. In vielen Fällen handelt es sich dabei um den Plan, einen höheren Rang innerhalb des eigenen Berufs oder in einem bestimmten Unternehmen zu erreichen. In einigen Fällen beginnt die Karriereentwicklung in der High School oder früher, wenn die Schüler aufgefordert werden, Entscheidungen über ihre zukünftigen Bildungs- oder Arbeitspläne zu treffen. In anderen Fällen haben Unternehmen möglicherweise formalisierte Karriereentwicklungspfade, die zeigen, was Mitarbeiter erreichen müssen und welche Ausbildung sie haben müssen, um voranzukommen. Die Fähigkeit, die eigene Karriere voranzutreiben, hängt im Allgemeinen von Erfahrung, Dienstalter, Ausbildung und einer Vielzahl anderer Faktoren ab.
Die Festlegung des Karriereweges hängt von verschiedenen Faktoren ab. Zuallererst muss man eine sehr gute Vorstellung von seinen eigenen Interessen, Zielen und Lebensstilentscheidungen haben. Außerdem muss man die Erwartungen, die mit einer möglichen Berufswahl verbunden sind, genau kennen. Idealerweise kann eine Person diese beiden Faktoren irgendwann während ihrer Karriereentwicklung relativ gut zusammenbringen. Kompromisse können notwendig sein, aber detaillierte Kenntnisse über die eigenen Ziele und Möglichkeiten, verbunden mit dem Willen zum Erfolg, können einen in der Regel auf einen zufriedenstellenden Karriereweg führen.
Ein Karriereentwicklungspfad kann von vielen verschiedenen Personen innerhalb eines Unternehmens entworfen werden, aber normalerweise ist eine Person dafür verantwortlich, ihre eigenen Karriereentwicklungsziele und -wünsche zu verfolgen. Manager sind jedoch oft dafür verantwortlich, die Fähigkeiten und besonderen Beiträge ihrer Mitarbeiter anzuerkennen, um beurteilen zu können, wie sich jeder Einzelne in weiterführenden Rollen verhalten würde. Sie sind auch dafür verantwortlich, die Bedürfnisse des Unternehmens mit den Erfahrungen und Fähigkeiten der Mitarbeiter zu verbinden. Einige Unternehmen haben Personalabteilungen, die Mitarbeiter beraten, wie sie ihre Karriereziele am besten erreichen und ihre Karriereentwicklung vorantreiben können.
Es gibt viele verschiedene soziologische und psychologische Theorien über den gewählten Karriereweg einer Person. Die Bedeutung der Karriereentwicklung in diesen Bereichen liegt darin begründet, dass für viele Menschen in der modernen Gesellschaft die eigene Identität durch die Karriere bestimmt wird. Ein Karriere-Identitätspfad ist also ebenso ein geplanter Identitätsverlauf wie ein geplanter Arbeitsverlauf. Verschiedene Theorien der Karriereentwicklung neigen dazu, soziale, emotionale, finanzielle und andere Faktoren zu untersuchen, die den Karriereentwicklungsweg beeinflussen.