Ein Katastrophenschutz ist eine Struktur oder ein Gebäude, das verwendet wird, um das Leben während und nach einer Katastrophe zu erhalten. Diese Struktur bietet Schutz vor Witterungseinflüssen wie Wind und Regen sowie Chemikalien und anderen Gefahren. Ein Katastrophenschutz kann beispielsweise Menschen und Tiere während eines Tornados, Erdrutsches oder einer anderen Art von Naturkatastrophe beherbergen. Es kann auch Schutz bieten, nachdem ein Chemikalienaustritt gefährliche Dämpfe in die Luft entsendet. Ein Katastrophenschutzraum kann sogar Schutz nach einem Terroranschlag bieten, der absichtlich gefährliche Stoffe in die Luft freisetzt oder andere gefährliche Situationen verursacht.
Manchmal befinden sich Notunterkünfte in Schulen, Kirchen oder öffentlichen Gebäuden. Diese Unterkünfte beherbergen eine große Anzahl von Menschen, die sich versammeln, um einen Sturm oder eine andere Art von Katastrophe zu überstehen. Öffentliche Notunterkünfte können im Notfall überfüllt sein, und die Menschen, die sie betreten, können keine Privatsphäre erwarten.
Öffentliche Notunterkünfte haben möglicherweise nur begrenzte oder gar keine Notvorräte. Ein Tierheim kann über medizinische Notfallausrüstung und eine Notstromquelle verfügen, aber diejenigen, die Schutz suchen, müssen möglicherweise Essen und Wasser von zu Hause mitnehmen. Die Menschen möchten möglicherweise auch genügend Kleidung für mehrere Tage sowie Decken und Kissen mitnehmen, wenn sie in ein Tierheim gehen. Viele öffentlich zugängliche Notunterkünfte erlauben keine Tiere, sodass die Menschen ihre Haustiere in der Regel zu Hause lassen oder andere Vorkehrungen treffen müssen.
Personen, die Schutz suchen, können die erforderlichen Medikamente auch in ein Katastrophenschutzhaus bringen. Es kann viel Zeit vergehen, bis sie nach Hause gehen und Medikamente holen oder Rezepte auffüllen lassen können. Die Menschen sollten auch einen Waschlappen und ein oder zwei Handtücher sowie Toilettenpapier, Servietten, Damenhygieneartikel und andere Gegenstände, die für die Körperpflege erforderlich sind, mitnehmen. Es ist ratsam, eine Kontaktliste mit Familienmitgliedern, Kontaktinformationen zum Arzt, einen Ausweis sowie Versicherungskarten und -dokumente mitzunehmen. Taschenlampen, Batterien und batteriebetriebene Funkgeräte können sich ebenfalls als nützlich erweisen.
Manchmal entscheiden sich Menschen dafür, ihre eigenen Notunterkünfte in ihren Häusern oder auf ihrem Grundstück zu bauen. Diese Unterstände sollen vor Erdverschiebungen durch Erdbeben, Schäden durch Tornados und Hurrikane, Strahlung, Luftverschmutzung und Explosionen schützen. Einige Firmen bauen Katastrophenschutzunterkünfte, die sogar vor nuklearen Explosionen schützen sollen. Diese Unterkünfte sind normalerweise so dimensioniert, dass sie nur einer Familie Platz bieten und bieten Platz für die Aufbewahrung von Lebensmitteln, Wasser und anderen Vorräten, die eine Familie bei einer Katastrophe benötigen könnte.