Ein Koaxial-zu-Optik-Wandler ist ein kleines Gerät, das von einem Koaxialkabel eingehende Daten interpretiert und in ein optisches, auch als TOSLINK®-Signal bezeichnetes Signal umwandelt, das über eine optische Buchse in einem Empfänger ausgegeben und gelesen werden kann. Diese werden am häufigsten in Heim-Audio- und Heimkino-Einstellungen verwendet, bei denen eine Quelle und ein Receiver nicht direkt kompatibel sind. High-End-Konverter können in beide Richtungen arbeiten und einen optischen Eingang nach Bedarf in einen koaxialen Ausgang umwandeln.
Die überwiegende Mehrheit der TOSLINK®-Anwendungen ist von Natur aus Audio, und daher wird in den meisten Fällen ein Koaxial-zu-Optik-Wandler verwendet, um koaxiales Audio von einer Quelle, wie z. an die optische Buchse eines Heimkino-Receivers. Physikalisch sind die meisten Koaxial-zu-Optik-Umsetzer kleine Kästen mit Buchsen an beiden Enden, um einen der beiden Steckertypen aufzunehmen. Die meisten Wandler müssen zum Betrieb an eine Steckdose angeschlossen werden, verbrauchen aber wenig Energie.
Optisches Audio hat mehrere Vorteile gegenüber älteren Technologien, wie z. B. Koaxial, einschließlich der Fähigkeit, die Tonqualität über größere Entfernungen beizubehalten. Im Allgemeinen beginnt das Koaxialkabel ab einer Entfernung von mehr als etwa drei Metern unter Interferenzen und verschlechtertem Klang zu leiden. Qualitativ hochwertige optische Kabel leiden nicht unter dieser Einschränkung und zuverlässige maximale Längen können bis zu 33 m erreichen. Darüber hinaus unterliegt die optische Verkabelung auch keinen Hochfrequenzstörungen, die zu nahe bei Stromkabeln verlegte Koaxialkabel behindern können.
Die Technologie, die benötigt wird, um koaxiale Signale in optische Signale zu übersetzen, ist jedoch nicht billig, und ein Koaxial-zu-Optik-Wandler kann, obwohl er wie ein kleines, einfaches Gerät erscheinen mag, ziemlich teuer sein. Die optische Audiotechnologie wurde auch durch die High-Definition-Multimedia-Input-Technologie (HDMI®) ersetzt, die relativ billig und von besserer Qualität ist und Audio- und Bilddaten in einem Kabel kombiniert. Einige ältere Heimkinogeräte verfügen jedoch nicht über HDMI®, und daher ist TOSLINK® die beste verfügbare Option für die Audioqualität.
Obwohl es sich bei optischem Audio um eine digitale Technologie handelt, können einige Koaxial-zu-Optik-Wandler keinen Surround-Sound ausgeben. Während ein koaxiales Signal beispielsweise von einem DVD-Player im 5-1-Kanal-Surround-Format vorliegen kann, wird es nach dem Durchlaufen des Konverters jedoch nur auf ein Zweikanal-Stereosignal reduziert. Kaufinteressenten sollten unbedingt prüfen, ob ein bestimmter Koaxial-zu-Optik-Wandler ihre diesbezüglichen Anforderungen erfüllt.