Kosmonaut ist der sowjetisch/russische Begriff für Astronaut. Die strengste Definition von beiden, da die Wörter synonym sind, ist eine Person, die durch ein Raumfahrtprogramm ausgebildet wurde, um in einem Raumschiff zu dienen. Der Kosmonaut kann in Weltraumschlachten eine Reihe von Rollen übernehmen. Sie können eine Mission befehligen, das Raumschiff fliegen oder als Besatzungsmitglied dienen. Mit dem Wachstum des Weltraumtourismus muss oft zwischen Kosmonauten und Weltraumtouristen unterschieden werden. Menschen, die einfach auf einer Shuttle-Mission fliegen, die nur zum Reisen da sind, gelten nicht als Astronauten oder Kosmonauten.
Der Grund, warum die Amerikaner mit dem Begriff Kosmonauten so vertraut sind, ist das sowjetisch/amerikanische Weltraumrennen, ein Versuch beider Länder während des Kalten Krieges, als Erste den Weltraum zu erkunden, auf dem Mond zu landen und neue Entdeckungen über die Raumfahrt zu machen. Anfangs übernahm das sowjetische Programm eine frühe Führung. Kosmonaut Yuri Gagarin war der erste Mensch, der 1961 die Erde umkreiste und den Weltraum erreichte. Im selben Jahr errang die UdSSR einen weiteren frühen Sieg, als Kosmonaut Gherman Titov über einen Tag im Weltraum verbrachte.
Amerikanische Astronauten haben, zumindest aus amerikanischer Sicht, das Rennen „gewonnen“, indem sie als erste auf dem Mond landeten und ihn betraten. Viele halten jedoch frühe sowjetische Siege für ebenso wichtig. Zum Beispiel war Valentina Tereshkova 1963 die erste Frau im Weltraum. Die USA würden erst 20 Jahre später, 1983, eine Frau ins All schicken, Sally Ride.
Das frühe sowjetische Raumfahrtprogramm war von einem beträchtlichen Maß an Geheimhaltung geprägt, einschließlich Vertuschung, wenn Menschen getötet oder verletzt wurden. Sie waren rücksichtsloser und einige der Kosmonauten galten als mehr oder weniger entbehrlich. Der Sieg im Weltraum und der Sieg über die USA waren eine starke Motivation, aber sie veranlassten sowohl die USA als auch die UdSSR, ihre Operationen streng geheim zu halten.
Als das Ende des Kalten Krieges anbrach, leitete er eine neue Ära ein, die viel kooperativer war. Zum ersten Mal arbeiteten die USA und die UdSSR zusammen, tauschten zumindest einige Informationen aus und planten sogar gemeinsame Missionen. Die Erforschung des Weltraums als Kosmonaut oder Astronaut und das Verständnis des Mechanismus der Raumfahrt ermöglichten es beiden Ländern, erheblich zu profitieren.
Spekulationen über ein frühes Scheitern der USA wurden weitgehend beantwortet, als Präsident Gorbatschow viele Informationen über das sowjetische Programm freigab. Zum ersten Mal erfuhr die Welt vom Tod unbekannter Kosmonauten und von Unfällen. Im kommunistischen Russland wäre das Eingeständnis dieser Niederlagen gleichbedeutend mit dem Eingeständnis des Scheiterns im Weltraumrennen gewesen.
Genau wie amerikanische Astronauten sind frühere und gegenwärtige Kosmonauten intelligent, extrem mutig und begabt. Der moderne Kosmonaut wird in der Regel entweder mit der russischen Föderalen Weltraumorganisation oder der Nationalen Weltraumorganisation der Ukraine in Verbindung gebracht. Der Schwerpunkt in der Raumfahrt liegt darauf, mehr zu lernen, solche Informationen zu teilen und hoffentlich das Leben und die Karriere zukünftiger Kosmonauten zu fördern.