Das Space Race war ein langjähriger Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion zwischen den Jahren 1957 bis 1975. Es begann mit der Lieferung des ersten künstlichen Satelliten, Sputnik, in die Umlaufbahn im Oktober 1957. Wann genau es endete, ist schwer festzunageln, aber die erste gemeinsame US-UdSSR-Mission im Juli 1975 wird oft zitiert. Ein alternativer Starttermin ist der Start der ersten ballistischen Interkontinentalrakete, R-7 Semyorka, nur sechs Wochen vor dem Start von Sputnik.
Viele Historiker halten das Weltraumrennen für eine Verlängerung des Kalten Krieges. Die UdSSR und die USA wetteiferten darum, sich auf dem mediagenen Gebiet der Weltraumforschung zu übertreffen, um zu beweisen, dass ihr politisches Organisationssystem (Kommunismus vs. Kapitalismus) überlegen war. Obwohl die Sowjetunion einen sehr starken Start hatte und den ersten Satelliten und den ersten Menschen ins All brachte, triumphierten die USA schließlich auf lange Sicht und landeten den ersten Menschen auf dem Mond. Mitte der 70er Jahre geriet die Sowjetunion in einen wirtschaftlichen Abschwung, der ihren endgültigen Zusammenbruch signalisieren würde, und dies zwang sie, die Finanzierung ihres Raumfahrtprogramms stark zu kürzen.
Der Wettbewerb war eng mit der militärischen Überlegenheit sowie der allgemeinen technologischen Überlegenheit verbunden. Die Waffe der Wahl, wenn der Kalte Krieg heiß wird, wären ballistische Interkontinentalraketen, suborbitale Starteinheiten. Die gegnerischen Länder hätten ein Interesse daran, die Spionagesatelliten der anderen Seite zu deaktivieren, aber vor allem wollten beide Länder der Welt ihre allgemeine Überlegenheit zeigen.
Als der Sputnik am 4. Oktober 1957 startete, versetzte er die Amerikaner in Panik. Es wurde schnell einfach, von der US-Regierung Mittel für weltraumbezogene Projekte zu bekommen, und die National Aeronautics and Space Administration (NASA) wurde gegründet. 1961 sagte US-Präsident John Kennedy, dass die Vereinigten Staaten bis zum Ende des Jahrzehnts einen Mann auf den Mond bringen sollten. Dies wurde 1969 erreicht, was dem Weltraumrennen weitgehend ein Ende setzte.