Ein Akkreditiv ist eine Art von Finanzinstrument, das von einer Regierung oder im Rahmen einer Händlertransaktion ausgegeben werden kann und den ausdrücklichen Zweck hat, als Geld verteilt zu werden. Der Begriff wird am häufigsten mit der Ausstellung von Kreditbriefen in den USA in Übereinstimmung mit der Anwendung des Begriffs in der Verfassung der Vereinigten Staaten in Verbindung gebracht. Im Wesentlichen sehen die Bestimmungen der Verfassung vor, dass kein Staat einen Akkreditiv ausstellen darf, obwohl Schuldscheine als akzeptabel gelten.
In Ländern, die es staatlichen und nationalen Regierungen gestatten, das Akkreditiv zu verwenden, sind die Dokumente normalerweise nicht durch irgendeine Art von Sicherheit gedeckt oder unterlegt. Stattdessen werden die Dokumente von der Regierung auf der Grundlage des etablierten Glaubens und der Kreditwürdigkeit dieser Regierung ausgestellt. Das Dokument dient als Währung zum Bezahlen von Rechnungen oder zur Durchführung beliebig vieler Finanztransaktionen.
Im allgemeinen Geschäftsverkehr hat ein Akkreditiv eine ähnliche Bedeutung und Verwendung. Typischerweise beschreibt der Begriff eine Art von Brief, der von einem Agenten erstellt und an einen Händler weitergeleitet wird. Im Text des Schreibens fordert der Agent den Händler auf, der im Brief bezeichneten Partei einen Kredit zu gewähren, der einen bestimmten Betrag, der auch im Text angegeben ist, nicht überschreitet. Die designierte Partei, der so genannte Inhaber, kann diese Kreditlinie dann verwenden, um verschiedene Arten von Waren oder Dienstleistungen vom Händler abzusichern oder sogar Bargeld bis zu dem im Akkreditiv angegebenen Betrag entgegenzunehmen.
In beiden Szenarien kann ein Akkreditiv als Dokument angesehen werden, das an Stelle einer Währung in einer heute stattfindenden Transaktion verwendet wird, wobei erwartet wird, dass der Wechsel in der Zukunft durch Barzahlung eingelöst wird. Ein Vorteil dieses Ansatzes besteht darin, dass jeder, der die Rechnung akzeptiert, sie zur Zahlung annimmt, als ob das Dokument in bar wäre. Das bedeutet, dass in der Regel keine Finanzierungskosten anfallen, wenn das Guthaben innerhalb eines bestimmten Zeitraums abbezahlt wird. Unter der Annahme, dass der Inhaber diese Bedingungen einhalten kann, kann das Ergebnis viel Geld sparen, während er dennoch die Vorteile einer Verzögerung der vollständigen Zahlung auf einen günstigeren Zeitpunkt genießt. Der Händler kann dies auch als eine gerechte Regelung betrachten, da die Transaktion Einnahmen generiert, die irgendwann in der Zukunft als Bargeld realisiert werden.