Ein Kühlbalken ist ein Heiz- und Kühlsystem für größere Gebäude. Das Kühlbalkensystem hat einen Wärmetauscher, auch Balken genannt, der an der Decke befestigt ist und eine Reihe von Rohren enthält. In diesen Rohren fließt heißes oder kaltes Wasser, je nachdem, ob der Raum geheizt oder gekühlt wird. Wenn der Balken beispielsweise durch kaltes Wasser in den Rohren gekühlt wird, kühlt die Luft um die Rohre herum ab und senkt sich zum Boden. Die Heizung funktioniert nach ähnlichen Prinzipien.
Kühlbalken gibt es in zwei Formen: als aktiver Balken oder als passiver Balken. Der Unterschied zwischen den Balken ist der Mechanismus, der zum Heizen oder Kühlen des Geräts verwendet wird. Außerdem unterscheiden sich Kühlbalken vom Kühldeckensystem. Der Kühlbalken beruht auf dem Balken selbst als Liefersystem, und die Kühldecke beruht auf in der Decke installierten Metallplatten, um die Wärme oder Kälte zu übertragen, wobei sich die eigentlichen Rohre hinter diesen Platten befinden. Dieses System macht die Kühldecke in Bezug auf das Heizen oder Kühlen eines Raums weniger effektiv, da der Balken in einem Kühlbalkensystem tatsächlich freiliegt.
Der Kühlbalken ist ein gutes System, um die Kosten niedrig zu halten. Ein System, das Luft ansaugt und kühlt oder erwärmt und dann die erwärmte oder gekühlte Luft in den Raum abgibt, verbraucht mehr Energie als ein Kühlbalkensystem. Kühlbalken erzeugen keinen Lärm, brauchen nicht viel Platz und brauchen keine intensive Wartung.
Kühlbalkensysteme haben jedoch ihre Nachteile. Räume mit Decken, die höher als 8 m (2.4 Fuß) sind, können kein Kühlbalkensystem verwenden, da die Luft nicht ausreichend zirkuliert, wodurch das System wirkungslos wird. Es wird auch empfohlen, Kühlbalkensysteme nicht in Räumen oder Umgebungen mit hoher Luftfeuchtigkeit aufzustellen. Wenn Feuchtigkeit mit dem Balken in Kontakt kommt, kann es zu Kondensation kommen. In diesem Fall bilden sich Tröpfchen auf der Oberfläche des Rohres und fallen herunter, die den Boden oder andere Gegenstände, auf die das Wasser tropft, beschädigen können.