Ein Lazarus-Taxon ist ein Tier oder eine Pflanze, die aus dem Fossilienbestand verschwindet, vermutlich weil sie ausgestorben ist, und dann wieder auftaucht. In einigen Fällen kann ein Tier, das als völlig ausgestorben gilt, entdeckt und lebend beschrieben werden, manchmal Millionen von Jahren, nachdem die letzten fossilen Beweise der Art verschwunden sind. Dies veranschaulicht die Unzuverlässigkeit des Fossilienbestands; Damit sich ein Fossil bildet, müssen besondere Umstände zusammenkommen, was eine Versteinerung extrem selten macht.
Dieser Begriff bezieht sich auf die neutestamentliche Geschichte, in der Jesus Lazarus von den Toten auferweckt. Um als Lazarus-Taxon identifiziert zu werden, muss der Fossilienbestand eine erhebliche Lücke aufweisen, was darauf hindeutet, dass das Tier aus irgendeinem Grund ausgestorben zu sein schien, bevor es wieder auftauchte. Einige Beispiele für ausgestorbene Lazarus-Taxa, die lebend auftauchten, sind der Takahe in Neuseeland, der Elfenbeinschnabelspecht, der Mount Diablo Buchweizen und der Quastenflosser.
In den meisten Fällen, wenn ein Lazarus-Taxon lebend entdeckt wird, nachdem es zuvor als ausgestorben galt, kann es sich in einem kritischen Status befinden. Einzelne Vertreter der Art überleben normalerweise, weil sie ein isoliertes Gebiet gefunden haben, wie das abgelegene Tal, in dem der Takahe gefunden wurde, und der Genpool kann extrem klein sein. Wenn der Lebensraum des Tieres gestört wird, könnte dies das endgültige Ende der Art bedeuten.
Wenn ein Lazarus-Taxon lebendig und munter aufgefunden wird, sorgt dies bei Wissenschaftlern oft für große Aufregung. Lazarus-Taxa sind biologisch interessant, weil sie die Menschen dazu anregen, darüber zu spekulieren, was mit dem Tier oder der Pflanze passiert ist und warum, und weil sie Hinweise auf frühere Lebensepochen auf der Erde geben können. Viele Menschen finden auch das Wiederauftauchen ausgestorbener Arten einfach aufregend, und das sollten sie auch; Die Existenz der Lazarus-Taxa zeigt, dass die Erde immer einige Überraschungen bereithält.
Ein eng verwandtes Konzept ist das Elvis-Taxon oder die Elvis-Art. Eine Elvis-Art ist ein Doppelgänger; Aufgrund der konvergenten Evolution hat es ein ähnliches Aussehen und einen ähnlichen Lebensstil wie eine ausgestorbene Art entwickelt. Als allgemeine Regel gilt, dass Elvis-Taxa nicht mit ihren ausgestorbenen Artgenossen biologisch verwandt sind. Manchmal kann ein Elvis-Taxon fälschlicherweise als Lazarus-Taxon identifiziert werden, bis die Forschung die Wahrheit enthüllt.