Im Gegensatz zu gebauten oder „Hardscape“-Zäunen aus Materialien wie Holz, Eisen oder Kettengliedern wird ein lebender Zaun aus Bäumen, Sträuchern oder anderen Pflanzen hergestellt, um eine natürliche Barriere oder „Softscape“-Barriere zu schaffen. Ein lebender Zaun kann eine informelle Hecke, eine Reihe von Immergrünen oder ein sorgfältig ausgebildetes Spalier sein, das entlang einer Mauer wächst. Der Hauptunterschied zwischen einem lebenden Zaun und einem künstlichen Zaun besteht darin, dass er dauerhafter ist und mit der Zeit wächst, anstatt installiert zu werden. Dicht bewachsene Wohnzäune eignen sich hervorragend als Sichtschutz, verhindern den Blick von Nachbarn in den abgeschirmten Bereich und verbergen auch unschöne Sehenswürdigkeiten.
Sträucher sind eine beliebte Pflanzenart, die für lebende Zäune verwendet wird. Eine Hecke besteht aus einheitlichen Sträuchern wie Buchsbäumen oder Stechpalmenbüschen, die in gleichmäßigen Abständen angeordnet und beschnitten werden, damit sich die Äste schließlich verflechten und eine feste „Wand“ bilden. Oft werden Hecken ordentlich in eine bestimmte Form geschnitten, wodurch ein sauberes Aussehen entsteht. Lose Strauchlebende Zäune dürfen natürlicher wachsen und können aus verschiedenen Arten von Sträuchern innerhalb eines Zauns bestehen. Diese Art von Zaun wird von Naturforschern bevorzugt, die gerne saisonale Veränderungen wie Blüte und Fruchtbildung beobachten, die auch Vögel anziehen.
Hohe Sträucher oder dickverästelte Bäume werden auch als lebender Sichtschutz vor allem bei großen Grundstücken oder Grundstücken, die von Straßen und stark befahrenen Straßen begrenzt sind, effektiv eingesetzt. Immergrüne eignen sich sehr gut für diese Art von Zaun, da sie das ganze Jahr über ihr dichtes Laub behalten. Abhängig von der gewählten Immergrünsorte und den lokalen Wachstumsbedingungen können diese Zäune sehr hoch werden. Wenn die immergrünen Pflanzen höher und dichter werden, dient der lebende Zaun auch als Windschutz, um die zerbrechlichere Landschaftsgestaltung innerhalb des eingezäunten Bereichs zu schützen.
Spalierpflanzen beinhalten eine Art Baumformung, die verwendet wird, um komplizierte Designs entlang einer bestehenden Wand zu erstellen. Durch diese Formgebung entsteht der Eindruck einer lebendigen Wand. Bäume werden beschnitten und Äste an Stützen gebunden, damit der Baum entlang der Wand in eine vertikale, abgeflachte Form wächst. Die Praxis wurde über Hunderte von Jahren international mit formalen, erkennbaren Mustern wie dem V-förmigen Spalier, dem belgischen Zaun, einem Kordon, einem Stepover und dem Verrier-Kandelaber entwickelt. Stützdrähte werden an der Wand befestigt und an die Äste gebunden, wodurch sie gezwungen werden, nach dem vorgegebenen Muster zu wachsen.
Wichtige Faktoren, die beim Pflanzen eines lebenden Zauns berücksichtigt werden sollten, sind Wachstumsbedingungen, Pflanzenarten und Abstandsanforderungen. Pflanzen benötigen viel Sonnenlicht und Feuchtigkeit, und der Standort des Zauns sollte diesen Bedürfnissen gerecht werden. Die für den Zaun ausgewählte Pflanzenart sollte der Klimazone, in der sie angebaut werden, angemessen sein und auf den spezifischen Nährstoff- und Pflegebedarf der Pflanze geachtet werden, damit der Zaun erfolgreich ist. Der endgültige Abstand der reifen Pflanzen, nicht der jungen Sämlinge, ist während der ersten Pflanzung entscheidend, da die Wurzelsysteme viel Platz und Zugang zu Nährstoffen benötigen. Werden junge Setzlinge zu dicht zusammengedrängt, können die Pflanzen verkümmern oder vorzeitig absterben.