Ein lichtabhängiger Widerstand ist ein elektrisches Halbleiterbauelement, das einen sehr hohen Widerstand gegen den elektrischen Stromfluss hat, wenn kein Licht vorhanden ist. Wenn Licht auf das Gerät trifft, verringert es seinen Widerstand, sodass elektrischer Strom durch es hindurch und weiter zu anderen Geräten oder Stromkreisen fließen kann. Ein lichtabhängiger Widerstand wird aufgrund dieser Wirkung oft in jeder Art von Gerät verwendet, das je nach Lichtein- oder -ausschaltung ein- oder ausgeschaltet werden muss. Typische Anwendungen für lichtabhängige Widerstände sind Straßenlaternen und Belichtungsmesser für die Fotografie.
Lichtabhängige Widerstände, auch Fotowiderstände oder Fotoleiter genannt, bestehen häufig aus einem dotierten Material, das dem Material eine elektrische Ladung enthaltende Verunreinigung verleihen soll. Diese Typen werden als extrinsisch bezeichnet. Lichtabhängige Widerstände können auch aus einem einzigen undotierten Material hergestellt werden, das selbst eine schwache elektrische Ladung besitzt, wie beispielsweise Silizium. Diese werden als intrinsisch bezeichnet.
Ob extrinsisch oder intrinsisch, alle lichtabhängigen Widerstände arbeiten nach dem gleichen Grundprinzip. Die elektrische Ladung in ihnen besteht nicht aus freien Elektronen, sondern aus Elektronen, die in die Materialmatrix des lichtabhängigen Widerstands eingebunden sind. Dies verleiht dem Gerät einen von Natur aus hohen Widerstand gegen das Leiten von Elektrizität. Trifft jedoch Licht auf das Gerät, werden die in der Materialmatrix gebundenen Elektronen angeregt. Wenn das Licht stark genug ist, können die Elektronen so angeregt werden, dass sie in das Leitungsband eines Geräts springen und dieses mit der Stromleitung beginnen können.
Die billigsten lichtabhängigen Widerstände sind aus Cadmiumsulfid aufgebaut und dienen einer Reihe praktischer Anwendungen. In Straßenlaternen sparen diese Geräte Strom, indem sie das Licht in der Abenddämmerung ein- und im Morgengrauen ausschalten. Solche Geräte werden auch in Belichtungsmessern für die Fotografie verwendet; Die Messgeräte messen den Widerstand des lichtabhängigen Widerstands, der mit zunehmender Lichtstärke abnimmt.
Es gibt jedoch eine Reihe anderer Materialien, die in lichtabhängigen Widerständen verwendet werden, um ihre Eigenschaften zu ändern und sie für Anwendungen nützlich zu machen, die kein sichtbares Licht beinhalten. Bleisulfid und Indiumantimonid werden verwendet, um Geräte herzustellen, die für einige Infrarotfrequenzen empfindlich sind, was sie zu guten Infrarotdetektoren macht. Germaniumkupfer ist ein weiteres Material, das einen lichtabhängigen Widerstand so empfindlich für fernes Infrarotlicht machen kann, dass einige Astronomen ihn für ihre Beobachtungen verwenden.