Ein Long Term Evolution (LTE)-Netzwerk ist eine Art drahtloses Kommunikationsnetzwerk, das entwickelt wurde, um Breitband-Internet und Telefondienste für Mobiltelefone und andere Arten von Geräten bereitzustellen. Sprachanrufe in einem LTE-Netzwerk werden in kleine Datenblöcke umgewandelt, wodurch separate Sprachverbindungen überflüssig werden. Diese Arten von Netzwerken werden oft als „4G“ vermarktet und können Geschwindigkeiten bieten, die mit kabelgebundenen Breitbanddiensten konkurrieren. Sie bieten auch eine erhöhte Kapazität, die Mobilfunkanbietern helfen kann, mit den zunehmenden Datenmengen umzugehen, die von Smartphones und anderen Geräten verwendet werden.
Hinter Marketingbegriffen wie 3G und 4G verbirgt sich eine Vielzahl individueller Technologien, die Mobilfunk- und Datennetze mit Strom versorgen. Jede Technologie kann nach Generation gruppiert werden. Analoge Telefonsysteme waren die erste Generation, die ersten digitalen Netze verwendeten die zweite Generation oder 2G-Technologie, und etwa ein halbes Dutzend verschiedener Basistechnologien und inkrementeller Upgrades bilden die dritte Generation oder 3G-Familie. LTE und WiMax® sind zwei neuere Technologien, die von den meisten Mobilfunkanbietern als vierte Generation oder 4G bezeichnet werden, obwohl einige Netzwerke, die auf dieser Technologie basieren, unter den Mindestgeschwindigkeiten der Internationalen Telekommunikationsunion für 4G-Netzwerke liegen. Es wird erwartet, dass beide Technologien in viele verschiedene Gerätetypen integriert werden, darunter Smartphones und Tablet-Computer. In ländlichen Gebieten, die von traditionellen Breitbanddiensten unterversorgt sind, kann ein WiMax®- oder LTE-Netzwerk die praktischste Wahl für den Internetzugang zu Hause oder im Unternehmen sein.
Im Gegensatz zu früheren drahtlosen Technologien wurde LTE von Grund auf mit einem starken Schwerpunkt auf Daten entwickelt. Anstatt Sprache und Daten getrennt zu behandeln, verwendet ein LTE-Netz die Voice over Internet Protocol (VoIP)-Technologie, die Sprachanrufe in einzelne Datenpakete zerlegt, die wie jede andere Form von Daten über Computernetze übertragen werden können. Frühere drahtlose Netzwerke beruhten auf einer ressourcenintensiven Schaltungsvermittlungsarchitektur, die ursprünglich für traditionelle drahtgebundene Telefonnetzwerke entwickelt wurde, mit separaten darüber geschichteten Technologien für den Datenzugriff. LTE ermöglicht es Mobilfunkanbietern, endlich mit diesem Legacy-Modell zu brechen und sich auf den Aufbau eines Hochgeschwindigkeitsnetzwerks zu konzentrieren, das Sprache, Daten und Messaging unterstützt.
Für Verbraucher liegt der Hauptvorteil eines LTE-Netzes in der Geschwindigkeit. Die ersten LTE-Netze, die 2009 und 2010 gebaut wurden, hatten Geschwindigkeiten, die in etwa mit den Einstiegspaketen herkömmlicher kabelgebundener Breitbanddienste vergleichbar waren, mit Downloadraten von etwa 5 bis 12 Megabit pro Sekunde (Mbit/s). Überarbeitete Versionen der Spezifikation fordern theoretische Spitzen-Downloadraten von bis zu 300 Mbit/s, obwohl die von Endbenutzern erlebten Geschwindigkeiten wahrscheinlich weit darunter liegen. Im Vergleich zu früheren Technologien weist ein LTE-Netz auch eine viel geringere Latenz auf, dh die Zeit, die Daten benötigen, um vom Ursprung zum Ziel zu gelangen. Dies ist vorteilhaft für Online-Spiele, Videokonferenzen und andere Echtzeitdienste.
Obwohl höhere Datenraten und geringere Latenzen Kunden anziehen können, finden Mobilfunkanbieter das LTE-Netz auch lukrativ, da es eine höhere Kapazität bietet als seine Vorgänger. Der LTE-Standard nutzt die begrenzte Anzahl von Funkfrequenzen, die jedem Mobilfunkanbieter zugewiesen sind, effizienter und ermöglicht es den Mobilfunkanbietern auch, die Größe des Mobilfunkkanals anzupassen, um die Geschwindigkeit gegen die Netzüberlastung auszugleichen. Fortschrittlichere Übertragungstechniken könnten auch Interferenzen reduzieren und den Kunden in Gebieten mit geringer Abdeckung stärkere Signale liefern.