Ein Luftaktuator, auch pneumatischer Aktuator genannt, ist ein Gerät, das eine Bewegung durch Luftdruck erzeugt. Je nachdem, wie der Aktuator aufgebaut ist, kann ein Luftaktuator entweder eine Dreh- oder eine Linearbewegung ausführen, und einige spezielle Aktuatoren können beides erzeugen. Einer der wichtigsten Teile dieser Art von Aktuator ist der Kolben, der direkt dafür verantwortlich ist, wie viel Leistung das Gerät abgeben kann und den erforderlichen Luftdruck verringern kann. Obwohl dieses System eines der stärksten ist, nimmt die Leistung stark ab, wenn etwas die Luftzufuhr blockiert.
Jeder Aktuator ist dafür gemacht, andere Teile durch Bewegung zu drücken, und eine Stromquelle wird benötigt, um diese Bewegung auszuführen. Bei einem Luftantrieb ist der Luftdruck die vorherrschende Energie. Dies ist tendenziell stärker als andere Stromquellen und führt oft zu weniger elektrischen Teilen, aber dieser Aktuator benötigt viele mechanische Teile. Es müssen Teile wie ein Luftkompressor und ein Kolben vorhanden sein, um die Luft zu regulieren und zu produzieren. Luft ist auch sauberer als andere Methoden, wie z. B. Hydraulik, da keine Flüssigkeiten benötigt werden, damit der Aktuator funktioniert.
Wie die meisten Aktuatoren kann ein Druckluftaktuator entweder eine Dreh- oder eine Linearbewegung erzeugen. Drehbare Luftaktuatoren können Kreis- und Winkelbewegungen erzeugen, während lineare Luftaktuatoren sich vorwärts und rückwärts bewegen. Einige Luftaktuatoren können beide Bewegungsarten kombinieren, die meisten jedoch die eine oder andere.
Obwohl viele Teile benötigt werden, um einen Druckluftaktuator herzustellen, ist vielleicht einer der wichtigsten der Kolben. Der Kolben ist dafür verantwortlich, Energie abzugeben, indem er zuerst durch Luftdruck gedrückt wird, wodurch sich der Kolben nach unten bewegt. Wenn sich der Kolben bewegt, erhöht er die eingehende Kraft und die Leistung beträgt im Allgemeinen etwa das Dreifache der eingehenden Energie. Wenn der Kolben überhaupt geändert wird, ändert sich der Druck, den der Luftaktuator ausgibt; ein größerer Kolben führt zu einer stärkeren Leistung.
Eines der Hauptprobleme bei der Verwendung eines Druckluftaktuators besteht darin, dass die Kraft stark verringert werden kann, wenn ein Leck auftritt oder Probleme mit dem in den Aktuator einströmenden Luftdruck auftreten. Jede Unterbrechung der Luft verringert die Gesamtkraft des Aktuators, daher muss dieses System luftdicht gehalten und gewartet werden. Wenn Partikel wie Staub in den Aktuator eindringen, verringern sie auch die Wirksamkeit dieses Aktuators.