Der Begriff „Sanitäter“ kann sich auf jede Art von Mediziner beziehen, aber die meisten Leute verwenden ihn, um sich speziell auf einen Kampfmediziner zu beziehen, einen Soldaten, der auch für die medizinische Versorgung ausgebildet ist. Auf dem Schlachtfeld sind Sanitäter äußerst wichtig, sie stabilisieren Patienten und leisten Erste Hilfe, um sicherzustellen, dass ihre Patienten Feldlazarette für eine umfassendere medizinische Versorgung erreichen. Ein Sanitäter kann seiner Einheit auch allgemeine und grundlegende Gesundheitsbehandlungen anbieten, und viele moderne Sanitäter sind hochqualifiziert; in einigen Fällen handelt es sich tatsächlich um vollqualifizierte Ärzte.
Die Geschichte der Sanitäter im Kampf ist ziemlich alt. Solange Menschen Krieg führen, verletzen sie sich gegenseitig, und die Konvention eines Soldatenteams, das mit der medizinischen Versorgung beauftragt ist, gibt es schon lange. Historische Mediziner verfügten über unterschiedliche Ausbildungsniveaus und zugängliche Werkzeuge, die sich manchmal auf nur wenige Wochen oder Tage einer grundlegenden Erste-Hilfe-Ausbildung und manchmal auf eine viel umfangreichere medizinische Ausbildung beschränkten. Das gesamte medizinische Personal erkennt die Notwendigkeit einer schnellen Versorgung in der medizinischen Behandlung an, und die Mediziner sind dadurch viel anspruchsvoller geworden.
Im Allgemeinen werden Sanitäter wie Nichtkombattanten behandelt, obwohl sie Seitenwaffen oder andere Waffen zur Selbstverteidigung tragen können. Sanitäter tragen auch Abzeichen, die sie im Kampf eindeutig identifizieren; Am häufigsten handelt es sich bei den Abzeichen um ein rotes religiöses Symbol wie ein Kreuz oder ein Halbmond vor weißem Hintergrund. Das Feuern auf Sanitäter wird nach der Genfer Konvention als Kriegsverbrechen behandelt, und Sanitäter werden von Soldaten beider Seiten im Allgemeinen mit Respekt behandelt.
Alle Sanitäter sind als Soldaten ausgebildet, damit sie sich verteidigen und Situationen einschätzen können. Auf der einfachsten Ebene kann ein Sanitäter wie ein ziviler Sanitäter ausgebildet werden, der in der Lage ist, Patienten in dringender Not sofort medizinisch zu versorgen. Ärzte können intravenöse Leitungen anlegen, Medikamente verabreichen und andere grundlegende medizinische Eingriffe durchführen, die darauf abzielen, einen Patienten für den Transport sicher zu machen. In einer Situation, in der ein Patient nicht bewegt werden kann, weil er oder sie durch Kampfhandlungen gefangen ist, bleibt der Sanitäter beim Patienten, um ihn stabil zu halten, bis eine Evakuierung möglich ist.
Die moderne Kriegsführung hat Mediziner radikal verändert, die dank neuer medizinischer Werkzeuge und einer viel besseren Ausbildung das Überleben selbst katastrophaler Verletzungen ermöglichen. Der Zweite Golfkrieg hat dramatische Fortschritte in der Schlachtfeldmedizin gebracht, die alle darauf ausgerichtet sind, Patienten stabil zu machen und zur Behandlung in fortschrittlichere Einrichtungen zu schicken. Verletzungen wie Amputationen auf dem Schlachtfeld sind in der Regel überlebbar, ein deutlicher Kontrast zu früheren Militärverletzungen. Ironischerweise hat diese verbesserte Qualität der medizinischen Versorgung Militärkrankenhäuser und das Gesundheitspersonal stark belastet, da die Zahl der behandlungsbedürftigen Patienten zugenommen hat. Infolgedessen führen mehrere Militärs umfangreiche Rekrutierungskampagnen durch, die sich an Ärzte, Krankenschwestern und anderes medizinisches Personal richten.