Ein Mini-U-Boot ist ein kleines U-Boot, das für kurze Fahrten mit einer kleinen Besatzung und minimalem Komfort ausgelegt ist. Im Gegensatz dazu ist ein U-Boot in voller Größe so konzipiert, dass es die Besatzung wochen- oder monatelang unterbringen kann. Kleine U-Boote haben in der Regel geringe Reichweiten und können nur für kurze Zeit unter Wasser bleiben, aber sie können äußerst nützlich sein und werden auf vielfältige Weise eingesetzt.
Der Begriff „Zwerg-U-Boot“ wird normalerweise im militärischen Sinne verwendet, um sich auf ein kleines U-Boot zu beziehen, das für einen militärischen Zweck wie das Abfeuern von Torpedos, das Aufspüren von feindlichen Schiffen oder das Spionieren entwickelt wurde. Im Gegensatz dazu verwenden Zivilisten normalerweise den Begriff „Tauchboot“, im Sinne eines kleinen U-Bootes, das für die Unterwasserforschung verwendet wird, die von der Suche nach Schiffswracks bis hin zur Untersuchung des Unterwasserlebens reichen kann.
Ein typisches Mini-U-Boot bietet Platz für zwei bis acht Personen. Es gibt keine Schlafräume und der Bewegungsraum ist oft begrenzt, da die Leute vor dem Start Stationen im U-Boot einnehmen und während der gesamten Mission in Position bleiben. Vielen kleinen U-Booten fehlen sanitäre Einrichtungen und Bereiche zum Aufbewahren oder Zubereiten von Lebensmitteln, sodass sie wirklich nur für Missionen von wenigen Stunden Dauer ausgelegt sind.
Klassisch wird ein kleines U-Boot von einem Mutterschiff gestartet, das das U-Boot nahe an sein Ziel trägt. Das Schiff verfügt über Einrichtungen zum Lagern und Arbeiten auf dem Zwerg-U-Boot, und es kann möglicherweise über einen längeren Zeitraum auf See bleiben und das Zwerg-U-Boot nach Bedarf von Ort zu Ort transportieren. Kleine U-Boote können mit ihren eigenen Lebenserhaltungs- und Steuersystemen völlig in sich geschlossen sein oder sie können mit Kabeln mit dem Mutterschiff verbunden sein, eine Praxis, die bei zivilen Tauchbooten häufiger vorkommt.
Ein kleines U-Boot hat einige Vorteile. Es ist einfacher zu manövrieren und zu benutzen als ein großes U-Boot, und es ist auch viel billiger zu bauen, zu warten und zu betreiben. Eine Nation könnte eine Flotte von kleinen U-Booten anstelle eines großen U-Bootes haben, wodurch sie mehr Fläche abdecken kann. Ein kleines U-Boot ist auch für feindliche Schiffe schwerer zu entdecken, da es kleiner und leiser ist als ein normales U-Boot.
In Schifffahrtsmuseen sind mehrere Beispiele für alte Militär-Zwerg-U-Boote zu sehen, darunter auch deutsche und japanische Bauart. Ausgemusterte Tauchboote sind manchmal auch in Wissenschaftsmuseen ausgestellt, insbesondere in Museen, die sich auf Ozeanforschung und Meeresbiologie konzentrieren.