Ein Nadelbaum ist jede Pflanze der Klasse Coniferinae. Sowohl Bäume als auch Sträucher fallen in diese Gruppe, obwohl die Mehrheit der Nadelbäume Bäume sind. Nadelbäume sind am einfachsten an den Zapfen zu erkennen, die sie tragen.
Ein Nadelbaum muss seine Samen auf eine von zwei Arten tragen. Der Samen wird entweder in einem Kegel getragen, der kleine Schuppen hat, die sich öffnen, um die Samen zu verteilen, oder als einzelner Steinfruchtsamen. Diese einzigartigen Samen werden meistens als Eiben getragen. Bäume, die ihre Samen nicht in Zapfen tragen, tragen den Pollen immer noch in Zapfen.
Ein Nadelbaum hat typischerweise ein sehr markantes Laub. Dieses Laub ist extrem schmal und spitz. Kiefernnadeln sind ein klassisches Beispiel für die Art von Laub, die auf Nadelbäumen zu finden ist, obwohl einige etwas dickere und breitere Blätter haben. Einige Sorten haben Blätter mit kleinen Schuppen entlang ihrer Länge, während andere Blätter mit eher ahlenförmiger Form haben.
Die meisten Nadelbäume haben das ganze Jahr über grüne Blätter. Aus diesem Grund werden sie oft als immergrüne Bäume bezeichnet. Die Blätter des Nadelbaumes fallen zwar ab, aber im Laufe des Jahres nach und nach und werden regelmäßig durch neue, junge Blätter ersetzt. So scheint ein Nadelbaum sein Laub das ganze Jahr über zu behalten.
Viele Wälder bestehen fast ausschließlich aus diesen Baumarten. Nadelwälder gibt es in den Vereinigten Staaten, Kanada, Europa und Asien. Diese Wälder wachsen in Gebieten mit klar definierten Jahreszeiten. Sie benötigen sowohl einen langen Winter mit viel Schnee als auch einen wärmeren Sommer mit etwas Feuchtigkeit. Für optimales Wachstum und Gesundheit muss mindestens ein Drittel bis die Hälfte des Jahres frostfrei sein.
Nadelwälder eignen sich gut für deutlich weniger Niederschläge als andere Waldarten. Die schlanke Form der Nadeln von Nadelbäumen hilft ihnen, Wasser zu sparen. Laub mit dieser Form lässt weniger Verdunstung zu. Der wachsartige Belag auf der Blattoberfläche dient auch dazu, Wasser zurückzuhalten.
Bekannte Beispiele für den Nadelbaum sind Zeder, Tanne, Mammutbaum, Kiefer, Wacholder und Fichte. Genauere Beispiele finden sich in der Balsamtanne, Rotkiefer, Weißfichte, Hemlocktanne und Weißzeder. Der beliebte Weihnachtsbaum, der während der Weihnachtszeit in vielen Häusern ausgestellt wird, ist ein klassisches Beispiel für einen Nadelbaum.