Ein buntes Blatt ist eines, das neben Grün mindestens eine andere Farbe aufweist. Gelb, Creme und Weiß sind die am häufigsten vorkommenden Farben auf bunten Blättern, aber viele andere sind möglich. Die zusätzliche Farbe kann um den Blattrand herum fokussiert sein oder in Adern, Flecken, Streifen oder Flecken auf dem Blatt erscheinen. In den meisten Fällen sind die Farbflächen unregelmäßig oder ungleichmäßig geformt. Bunte Blätter weisen auf das Fehlen von Chlorophyll hin.
Chlorophyll a und Chlorophyll b sind dominante Pigmente, die Licht aufnehmen und als Grün zurückreflektieren. Pflanzen mit unterschiedlichen Grüntönen haben unterschiedliche Mengen an Chlorophyll in jedem Blattbereich. Pflanzen, deren Blätter andere Farben als Grün haben, haben in diesen Bereichen kein Chlorophyll – das normalerweise dominante Chlorophyll-Pigment wird von einem anderen Pigment dominiert. Studien zeigen, dass ein buntes Blatt eher gewebeschwächer ist als ein grünes und anfälliger für Probleme wie Insektenbefall ist. Aber auch bunte Pflanzen können bei guter Pflege gedeihen und ansonsten grünen Landschaften interessante Gestaltungsmöglichkeiten hinzufügen.
Zum Beispiel ist die Strobe-Pflanze oder Strobilanthes Dyeranus mit ihrem leuchtend lila und blau getönten bunten Blattmuster eine auffällige Grenze in einem Garten. Die exotischen Farben im Zentrum der langen, breiten grünen Blätter wirken fast wie aufgespritzt. Die Tricolor Oyster-Pflanze oder Tradescantia spathacea hat ein zarteres, buntes Blatt-Aussehen. Es hat lange, dünne grüne Blätter, die der Länge nach in blassem Violett und Weiß gestreift sind. Bunte Gummipflanzen, Ficus elastica, haben breite, zufällige rosa Farbbänder auf einigen ihrer ansonsten vollständig grünen Blätter.
Medio-Variegation bezieht sich auf ein buntes Blatt, das Farbe in der Mitte hat, während der Begriff Rand-Variegation für die Farbe am Rand gilt. Anthophyll-Pigmente bilden gelbliche Farben und Anthocyan-Pigmente erzeugen rötliche Farbtöne. Die Bananenpflanze Musa Siam ist ein besonders auffälliges und dramatisches Beispiel für eine rotbunte Pflanze – sie kann bis zu 15 Meter hoch werden. Seine Blätter und Stängel weisen eine rote Farbe auf, die umso tiefer wird, je heißer die Temperatur wird. Musa Siam Bananenpflanzen können auch einige gelbe und weiße Bereiche aufweisen.