Ein Nikotinimpfstoff ist eine Kombination eines größeren Moleküls, das mit Nikotin verbunden ist und Antikörper erzeugt, die im Blutkreislauf an Nikotin binden. Dadurch entsteht ein Komplex mit Nikotin, der so groß ist, dass das Nikotin nicht ins Gehirn gelangen kann. Dann verspürt die Person nicht die übliche angenehme Wirkung des Rauchens einer Zigarette. Ein solcher Impfstoff scheint in der Lage zu sein, den Wirkungen von Nikotin entgegenzuwirken und Menschen dabei zu helfen, mit dem Rauchen aufzuhören.
Nikotinsucht ist ein ernstes Gesundheitsproblem. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass jährlich über fünf Millionen Menschen an den Folgen des Tabakkonsums sterben. Es wird angenommen, dass Rauchen 80% der Todesfälle durch Lungenkrebs verursacht, an dem mehr Menschen sterben als an Brust-, Dickdarm- und Prostatakrebs zusammen.
Viele Raucher möchten mit dem Rauchen aufhören, aber die Sucht ist ziemlich schwerwiegend. Laut der American Cancer Society wünschen sich 70 % der Zigarettenraucher in den USA, sie könnten aufhören. Nur 4-7% haben jedoch ohne Hilfe erfolgreich aufgehört.
Nikotin wird in die Lunge eingeatmet und dann in den Blutkreislauf aufgenommen. Es ist ein kleines Molekül und kann die Blut-Hirn-Schranke überwinden, um ins Gehirn zu gelangen. Die Wirkung von Nikotin beinhaltet die Freisetzung einer Gehirnchemikalie namens Dopamin, die an Süchten beteiligt ist. Diese Veränderung der Gehirnchemie verursacht ein Gefühl der Freude.
Mehrere Pharmaunternehmen haben Versionen eines Nikotinimpfstoffs entwickelt, die verschiedene Stadien klinischer Studien durchlaufen haben. Ab 2010 befanden sich Impfstoffpräparate von drei Unternehmen in Phase-II-Studien. Dies deutet darauf hin, dass der potenzielle Impfstoff getestet wird, um zu sehen, wie gut er funktioniert. Einer dieser Impfstoffe führte nicht dazu, dass die Menschen mit dem Rauchen aufhörten.
Es gibt keine Antikörperantwort auf Nikotin selbst. Wird die Substanz jedoch mit einem größeren Molekül kombiniert, das in der Lage ist, eine Antikörperproduktion zu provozieren, können möglicherweise Antikörper erhalten werden, die auf Nikotin reagieren. Ein solcher Nikotin-Impfstoff ist als Nikotin-Konjugat-Impfstoff bekannt. Es werden verschiedene Trägerproteine verwendet, die von einem rekombinanten Cholera-Toxin bis zu einem Protein reichen, das von der äußeren Oberfläche eines Bakteriums stammt.
Ende 2010 befand sich der als NicVax® bekannte Nikotinimpfstoff in der zweiten Runde der klinischen Phase-III-Studien. Dies sind große randomisierte Studien an Patientengruppen, die darauf abzielen, die Wirksamkeit des Arzneimittels im Vergleich zur derzeit besten Behandlung zu bewerten. Dieser Nikotinimpfstoff ist spezifisch für Nikotin. Da es nicht ins Gehirn gelangt, sind keine Nebenwirkungen auf das Zentralnervensystem zu erwarten.
In Studien an Rauchern und Nichtrauchern waren die Nebenwirkungen dieses Impfstoffs im Allgemeinen für beide Personengruppen gleich. Dazu gehörten Kopfschmerzen, Erkältungen und Infektionen der oberen Atemwege. Eine Person litt an Anaphylaxie, wurde aber erfolgreich behandelt.
Bisher scheint NicVax® wirksam zu sein. In einer früheren Studie konnten 16% der Personen, die gut auf den Impfstoff ansprachen, ohne Rückfall mit dem Rauchen aufhören. Nur 6% der Personen in der Placebogruppe konnten dies tun. Die Forscher hoffen, dass, da der Körper der behandelten Personen im Laufe der Zeit eine größere Menge an Antikörpern produziert, immer weniger Nikotin in das Gehirn gelangt. Seine Schöpfer hoffen auch, dass die endgültigen Ergebnisse eine Rate der vollständigen Raucherentwöhnung anzeigen.