Die Oxford-Theorie der Autorenschaft legt nahe, dass die William Shakespeare zugeschriebenen Stücke tatsächlich von Edward De Vere, dem Earl of Oxford, geschrieben wurden. Oxforder Gelehrte glauben, dass der bescheidene und relativ ungeschulte Hintergrund von Shakespeare wahrscheinlich keine Werke von solch historischem und literarischem Umfang zugelassen hat. Sie verbinden Edward De Vere mit dem Werk aufgrund seiner ausgedehnten Reisen durch Europa und einiger aufgezeichneter Beweise dafür, dass De Vere heimlich Gedichte und Theaterstücke geschrieben haben könnte. Oxfordianer werden von Stratfordianern vehement abgelehnt, die glauben, dass Shakespeare von Stratford tatsächlich der Autor der Stücke unter seinem Namen war.
Eine Schlüsseltheorie der Oxfordianer ist, dass sich Shakespeares Schreiben nach 1604, dem Jahr, in dem der Earl starb, dramatisch verändert hat. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Shakespeare von Stratford mindestens zwei Stücke pro Jahr produziert, aber dies hörte laut historischen Aufzeichnungen im Jahr 1604 plötzlich auf. Diese Theorie wird von Stratfordischen Gelehrten oft bestritten, insbesondere unter Berufung auf The Tempest, von dem einige glauben, dass es auf Berichten über einen Schiffbruch im Jahr 1609 basiert.
Nach der Oxford-Theorie hätte Edward De Vere den großen Wissensschatz, der erforderlich wäre, um alle Stücke von Shakespeare zu schreiben. Er verbrachte mehrere Jahre in Italien, wo viele der Stücke spielen. Die Städte, die De Vere angeblich besuchte, werden alle als Kulissen für Shakespeare-Stücke verwendet. Es gibt keine Beweise dafür, dass Shakespeare von Stratford England jemals verlassen hat, aber De Veres Reisen haben ihm möglicherweise bedeutende Einblicke in das italienische Leben gegeben.
Obwohl seine Arbeit von Königen bevorzugt wurde, war der historische Shakespeare ein Bürger, dessen Wissen über das höfische Leben möglicherweise nur am Rande war. Es gibt keinen Beweis dafür, dass er jemals eine direkte Interaktion mit königlichen Persönlichkeiten hatte. Die Stücke über England beinhalten oft intime Kenntnisse des höfischen Lebens und oft parallele politische Auseinandersetzungen, die mit dem Autor zeitgenössisch sind. De Vere, so meinen die Oxfordianer, hätte täglich Kontakt mit dem Hof von Elizabeth gehabt und wäre qualifizierter gewesen, darüber zu schreiben.
Eine populäre Theorie besagt, dass Shakespeare von Stratford von De Vere als Deckblatt für sein Werk verwendet wurde. Das Schreiben von Theaterstücken wurde für den Adel nicht als akzeptable Aktivität angesehen, und viele Hofautoren verwendeten Pseudonyme, um ihre Identität zu schützen. Oxfordianer argumentieren manchmal, dass De Vere Shakespeares Schauspielkompanie, The Lord Chamberlain’s Men, als Mittel benutzte, um seine Stücke anonym produzieren zu lassen, was einem Schauspieler namens Shakespeare ermöglichte, sich für das Werk zu profilieren.
Ein Großteil der Oxford-Theorie basiert auf der Idee, dass Shakespeares Bildung eine so große Vielfalt an Wissen wahrscheinlich nicht zulassen würde. In den wenigen Aufzeichnungen, die es gibt, soll Shakespeare sehr wenig gelernt haben, möglicherweise nur gleichbedeutend mit elementaren Lektionen in Lesen, Schreiben und Mathematik. De Vere hätte als Adeliger umfangreiche Nachhilfe erhalten, ergänzt durch Europareisen. Diese Theorie wird besonders von Stratfordschen Gelehrten verachtet, die behaupten, dass die meisten von Shakespeares Werken aus gemeinsamen Legenden und Geschichten stammen und nicht außerhalb des Bereichs eines gewöhnlichen Mannes liegen.
Viele berühmte Gelehrte, Schauspieler und Literaturkritiker haben sich seit ihrer Gründung in den 1920er Jahren der Sache Oxfords angeschlossen. In den 1990er Jahren stimmten die beliebten britischen Schauspieler Derek Jacobi und Mark Rylance darin überein, dass es begründete Zweifel daran gab, dass Shakespeare nicht der wahre Autor der ihm zugeschriebenen Stücke war. Walt Whitman, Sigmund Freud und Mark Twain äußerten alle Zweifel an Shakespeares Autorschaft, obwohl keiner von ihnen De Vere endgültig als den wahrscheinlich wahren Dramatiker nannte.
Die Befürworter der Oxford-Autorschaft haben ein bitteres Verhältnis zu Stratford-Gelehrten. Nahezu jedes Argument für De Vere wird von gegnerischen Experten Punkt für Punkt widerlegt und umgekehrt. Höchstwahrscheinlich wird die Frage der Autorenschaft nie endgültig gelöst werden, aber der Kampf tobt weiter, da das Interesse an Englands berühmtestem Dramatiker weitergeht.