Der Stromabnehmer ist ein beweglicher Rahmen – ein Parallelogramm mit zwei nach außen ragenden Armen, die ähnlich wie ein Spalier oder ein Falttor angelenkt sind. Es wird verwendet, um maßstabsgetreue Kopien von zweidimensionalen Figuren zu erstellen. Wenn der Stift in der Mitte des Stromabnehmers manipuliert wird, ahmt ein Arm mit einem daran befestigten Stift die Bewegung nach und kopiert die Form genau. Der Rahmen kann so eingestellt werden, dass der Stift eine längere oder kürzere Distanz als der Stift zurücklegt und dabei Form und Proportionen beibehalten, sodass Kopien kleiner oder größer als das Original angefertigt werden können.
Diese Erfindung wird im Allgemeinen dem deutschen Physiker und Astronomen Christoph Scheiner zugeschrieben, der 1603 seinen ersten Stromabnehmer baute. Es gibt jedoch Geschichten, dass ein ähnliches Gerät von Leonardo Da Vinci (1452 – 1519) zum Kopieren von Zeichnungen entwickelt und verwendet wurde. Scheiner schrieb über seine Erfindung – zuerst zum Kopieren von Diagrammen verwendet – in Pantographice, veröffentlicht 1631.
Der Bau eines Stromabnehmers beginnt mit der Verbindung von zwei Armpaaren – einem langen und einem kurzen Paar – Ende an Ende mit einem Drehgelenk, wodurch ein Paar flexibler V-Formen entsteht. Die freien Enden der kurzen Arme sind durch Drehgelenke mit den Mitten der langen Arme verbunden und bilden ein Parallelogramm oder eine Rautenform, wobei sich zwei Arme von den Oberseiten der Rauten erstrecken. Ein Stift wird auf den Zapfen an der Unterseite des Diamanten gesetzt und ein Stift wird am Ende eines Armes befestigt. Das Ende des anderen Arms wird während der Kopie in einer festen Position arretiert. Viele Stromabnehmer verfügen über verstellbare Schiebebuchsen, die eine größere Vielseitigkeit im Maßstab ermöglichen.
Obwohl die Technologie einfachere Möglichkeiten zum Erstellen von Kopien gefunden hat, auch bei unterschiedlichen Größen, ist der Stromabnehmer immer noch ein nützliches Werkzeug zum Entwerfen und Herstellen von Schildern. Mit einem angebauten Schneidwerkzeug anstelle eines Stiftes werden Pantographen auch zum Schleifen, Gravieren und Fräsen verwendet. Der Rahmen des Stromabnehmers wird in mechanischen Konstruktionen wie Scheibenwischern und Hebelsystemen verwendet. Stromabnehmer werden auch als Bastelwerkzeug und als Kinderspielzeug verkauft.
In der Neuzeit hat das Wort Stromabnehmer zusätzliche Bedeutungen. Das rautenförmige Gerüst auf dem Dach eines Elektrozuges oder einer Straßenbahn, das an die Oberleitung anschließt, wird aufgrund seiner Ähnlichkeit mit dem Zeichenwerkzeug auch als Stromabnehmer bezeichnet. Es gibt auch ein zahnärztliches Diagnoseinstrument, das aufgrund von Ähnlichkeiten in Form und Funktion den Namen trägt.