Partielles Gleichgewicht ist eine ökonomische Theorie zur Analyse sehr kleiner Märkte oder einzelner Produkte. Diese Theorie verlangt von Ökonomen, alle Märkte außerhalb des untersuchten Marktes zu ignorieren und davon auszugehen, dass Veränderungen in diesem bestimmten Markt außerhalb dieses Marktes keine Auswirkungen haben und umgekehrt. Die Theorie des partiellen Gleichgewichts bietet ein nützliches Modell für Forschung und Analyse, erweist sich jedoch in realen Szenarien im Allgemeinen nicht als effektiv. Für umfassendere Studien über den Markt als Ganzes stützen sich Ökonomen auf das breitere Konzept des allgemeinen Gleichgewichts, das untersucht, wie Veränderungen in jedem Markt die Ereignisse in verwandten Märkten beeinflussen.
Die ersten allgemeinen Gleichgewichtsmodelle wurden in den 1870er Jahren vom französischen Ökonomen Leon Walras entwickelt. Erst in den 1920er und 30er Jahren versuchten Ökonomen, Märkte isoliert mit partiellen Gleichgewichtsmodellen zu untersuchen. Der Franzose Antoine Cournot und der Engländer Alfred Marshall gelten allgemein als die ersten Ökonomen, die Theorien zur partiellen Gleichgewichtsanalyse veröffentlicht haben.
Ein Markt befindet sich im Gleichgewicht, wenn die Nachfrage auf das Angebot trifft. Dies tritt auf, wenn Hersteller den Gleichgewichtspreispunkt für jedes Produkt finden. Da Verbraucher nur über ein begrenztes Einkommen verfügen, können sich Preisänderungen für ein Produkt darauf auswirken, wie viel Geld sie für andere Produkte ausgeben können, was sich auf Nachfrage und Angebot auswirken könnte. Partielle Gleichgewichtsmodelle ignorieren dieses Konzept und gehen davon aus, dass Veränderungen in einem einzelnen Markt keinen Einfluss auf andere Produkte oder Märkte haben.
Diese Theorie lässt sich am effektivsten auf sehr kleine Märkte oder Produkte anwenden. Dieses Modell könnte beispielsweise verwendet werden, um einem Kleinstadtbrothersteller zu helfen, den Gleichgewichtspreispunkt für sein Produkt zu bestimmen, indem Angebot und Nachfrage ausgeglichen werden. Dieses Beispiel passt zu diesem Modell, da es sich um einen im Vergleich zur Gesamtwirtschaft sehr kleinen Markt handelt und auch keine begrenzten Ressourcen zur Verfügung stehen. In den meisten Fällen hat ein kleiner Bäcker, der seine Produktion erhöht oder seine Preise ändert, wenig Einfluss auf andere Märkte oder auf die Verfügbarkeit von Mehl und anderen Zutaten. Unter Verwendung von Theorien des partiellen Gleichgewichts könnte derselbe Bäcker einen enormen Einfluss auf seine eigenen Gewinne haben, indem er den Preispunkt findet, an dem Angebot und Nachfrage gleich sind.
Die allgemeine Gleichgewichtstheorie hingegen hilft Ökonomen, den Preispunkt zu bestimmen, an dem Angebot und Nachfrage über alle Märkte und Produkte hinweg ausgeglichen sind. Bei diesem Modell wird akzeptiert, dass sich bei den meisten Produkten eine Änderung durch einen Hersteller auf ein großes Volumen anderer Märkte auswirkt. Wenn beispielsweise ein Bäcker, der Geschäfte im ganzen Land mit Brot beliefert, beschließt, seine Produktionsraten zu halbieren, könnte das Angebot dieses Landes an Brot nicht ausreichen, um die Nachfrage zu decken. Die Brotpreise würden steigen und die Verbraucher hätten weniger Geld für andere Waren. Dies könnte sich auf Preise und Produktionsraten für alle Arten von Konsumgütern auswirken.