In gewisser Weise ist der Begriff „Leistungsschalldämpfer“ fast ein Oxymoron. „Muffler“ oder „Silencer“ im Vereinigten Königreich bezieht sich auf die Unterdrückung von Geräuschen, aber das ist in einer Aufführungsumgebung eine zweitrangige Überlegung. Die gleichen Dinge, die ein Schalldämpfer tut, um Geräusche zu reduzieren, sind auch Faktoren, die ein Auto daran hindern können, all seine Leistungsfähigkeit zu erreichen. Daher ist ein Performance-Schalldämpfer im Grunde ein Kompromiss zwischen den beiden Extremen.
Bei einem Standard-Schalldämpfer dringt der Strom von Abgasen und Schallwellen in eine zentrale Kammer ein, die eine Reihe von perforierten Rohren enthält. Diese Röhren verzögern und lenken die Schallwellen in zwei konkurrierende Schwingungen um, die sich im Wesentlichen gegenseitig aufheben. Das Ergebnis ist, wenn alles gut geht, ein Flüstern statt eines Gebrülls.
Das Problem ist, dass dieser einzelne Zugangspunkt manchmal zu einem Rückstau der Abgase führt, ähnlich wie die Verkehrsverzögerung kurz vor einem Tunnel. Das wird „Gegendruck“ genannt und ist es, was ein Leistungsschalldämpfer eliminieren soll. Eine Möglichkeit, dies zu tun, besteht darin, mehrere Eingänge für die Gase und den Schall bereitzustellen, eine „Durchfluss“-Technologie, die ersteren einen freien Durchgang ermöglicht, während sie sich mit letzteren auseinandersetzen.
Es gibt ungefähr drei Klassifizierungen von Autobesitzern, was Schalldämpfer betrifft. Einige wollen so wenig Lärm wie möglich – und sind in der Tat ziemlich besorgt, dass sie in ihren Gemeinden gegen die Anti-Lärm-Verordnungen verstoßen. Andere mögen das gesunde Knurren eines weniger zurückhaltenden Performance-Schalldämpfers, während es den hartgesottenen Custom-Car-Besitzern egal ist, wie laut es ist.
Tatsächlich ist dieses Macho-Knurren ein Verkaufsargument für viele Fabrikschalldämpfer. Einige Werbetreibende vergleichen es mit Musik. Auf der Website des Performance-Herstellers MagnaFlow gibt es mittlerweile sogar eine Funktion, mit der man die eigene Automarke eintippen und in einer Sounddatei hören kann, wie es mit einem darunter liegenden Performance-Schalldämpfer klingen würde.
Dann gibt es Flowmaster, das einen Leistungsschalldämpfer entwickelt hat, der sich selbst als das Beste aus beiden Welten anpreist – mehr Leistung und weniger Gegendruck, aber stark reduzierte Geräusche. Dies wird mit elektronischen Sensoren erreicht, die den Schalldämpfer „im Einklang“ halten und das Gerät, das die Schallwellen im Schalldämpfer manipuliert, genauer regulieren. Das Ergebnis ist im Allgemeinen etwas lauter als ein Werksschalldämpfer, aber immer noch weit unter dem von den meisten kommunalen Vorschriften geforderten Bereich.
Wie zu erwarten ist, sind Leistungsschalldämpfer nicht billig. Sie sind in der Regel Teil einer kompletten Performance-Auspuffanlage, was bedeutet, dass die Serienrohre und der Schalldämpfer weggeschnitten werden müssen, um Platz zu schaffen. Darüber hinaus haben solche Systeme, wie die meisten kundenspezifischen Teile, eine breite Preisspanne, von 500 US-Dollar (USD) bis weit über 3,000 US-Dollar.