Das Petrarchanische Sonett war die erste Art von Sonett, die in England eingeführt wurde. Es wurde erstmals Anfang des 1500. Jahrhunderts von Sir Thomas Wyatt übersetzt. Diese Art von Sonett hat seinen Namen vom italienischen Dichter Francesco Petrarca, einem Italiener aus dem 14. Jahrhundert. Es ist ein zweistrophiges Gedicht mit einer Oktave, einem Settett und insgesamt 14 Versen. Das Petrarchanische Sonett hat ein abba, abba, cde, cde Reimsystem.
Francesco Petrarca war ein Humanist, Gelehrter und Dichter aus Italien. Petrarca, im englischsprachigen Raum besser bekannt als Petrarca, verfasste insgesamt 366 Sonette sowie zahlreiche Briefe und Abhandlungen zu unterschiedlichen Themen. Sein beliebtestes Werk war jedoch ein lateinisches Epos namens „Afrika“. Trotz seiner Liebe zum Gedicht hat es nur wenige andere so sehr geschätzt. Die Qualität seines Schreibens war so hoch, dass Pietro Bembo im 16. Jahrhundert sowohl Petrarca als auch Dante Alighieri und Giovanni Boccaccio als Inspiration für seine Entwicklung des modernen Italienisch verwendete.
Ein typisches Petrarca-Sonett ist ein 14-zeiliges Gedicht, das in jambischem Pentameter geschrieben ist. Das Sonett ist in zwei Strophen unterteilt: die Oktave und das Settett. Die Oktave ist ein achtzeiliger Opener, der ein Problem vorschlägt. Das Sextett ist ein sechszeiliger Abschluss, der das in der Oktave vorgeschlagene Problem kommentiert.
Das Thema eines typischen petrarchischen Sonetts ist von unerreichbarer Liebe. Die meisten von Petrarcas eigenen Sonette wurden über die Liebe seines Lebens geschrieben; Laura. Unerreichbare Liebe wird als eine der reinsten Lieben angesehen, weil nichts davon ablenkt. Ein gutes Beispiel für die Verwendung von Liebe im Petrarchischen Sonett ist „The Long Love That in My Heart Doth Harbor“, übersetzt von Sir Thomas Wyatt:
„Die lange Liebe, die in meinem Herzen birgt
Und in meinem Herzen behält seine Residenz,
In mein Gesicht drängt sich mit kühnem Schein,
Und dort campet, sein Banner zeigend.
Sie, die ich lieben und leiden lernt,
Und will, dass mein Vertrauen und meine Lust Nachlässigkeit haben
Lass dich von Vernunft, Scham und Ehrfurcht zügeln,
Mit seiner Härte nimmt er Unmut.
Womit Liebe zum Herzenswald er flieht,
Sein Unternehmen mit Schmerzen und Schreien verlassend,
Und dort versteckt er sich und erscheint nicht.
Was kann ich tun, wenn mein Meister Angst hat?
Aber auf dem Feld mit ihm zu leben und zu sterben?
Zum Guten endet das Leben treu.“
Übersetzungen des Petrarchischen Sonetts inspirierten die erste Generation englischer Sonette. Das Reimsystem eignet sich jedoch besser für Italienisch und Latein als für Englisch. Dies führte zur Entwicklung des Shakespeare-Sonetts. Das Thema Liebe und Damen führte später zum anti-petrarchischen Sonett, das die Frauen beschimpfte, anstatt sie zu jubeln. Im 16. Jahrhundert versuchte Bembo, den Stil des Petrarca zur dominierenden lyrischen Form im Italienischen zu machen.