In der Literatur sind Protagonist und Antagonist archetypische Charaktere, die als Brennpunkte dienen, um zwei Seiten eines Konflikts darzustellen. Archetypen sind ein Symbol oder Motiv eines typischen Beispiels einer Sache oder Person. Die Unterschiede zwischen den beiden Charakteren werden durch die Rollen definiert, die die beiden innerhalb einer Geschichte spielen. Obwohl diese Rollen oft von zwei menschlichen Charakteren gespielt werden, können sie auch durch Elemente der Natur oder zwei Seiten desselben Charakters dargestellt werden.
Im Allgemeinen verfolgt der Protagonist eine Lösung für das in der Geschichte dargestellte Problem. Antagonisten stehen den Bemühungen der Protagonisten direkt entgegen. Wenn das Problem beispielsweise eine drohende Kernschmelze eines Kernreaktors ist, wird der Protagonist eine Lösung für die Krise suchen, während der Antagonist möglicherweise versucht, fehlerhafte Technik zu vertuschen, die zur Krise beigetragen hat. Er oder sie versucht möglicherweise, die Bemühungen zu behindern, die Krise zu verstehen, damit sie gelöst werden kann.
Eine Erzählung gilt nicht als dramatisch abgeschlossen, es sei denn, es gibt einen Konflikt zwischen mindestens zwei Hauptrollen, die in der Geschichte dargestellt werden, auch wenn es möglicherweise nur einen Schauspieler gibt. Die beiden Rollen können beispielsweise zwei Seiten einer Person sein oder ein natürliches Merkmal oder Element, das der Suche einer Person entgegensteht. Unabhängig von ihrer Form umfassen diese Rollen immer den Protagonisten und den Antagonisten, die gemeinhin auch als Held und Bösewicht bezeichnet werden.
Menschen, Kreaturen oder Elemente der Natur können wie ein Sturm eine Rolle als Protagonist und Antagonist einnehmen. In einigen Erzählungen kann der Antagonist ein Superzellengewitter sein, während der Protagonist ein Wissenschaftler ist, der den Sturm kommen sieht, aber in seinen Bemühungen von einem Neinsager, die Bevölkerung zu warnen, behindert wird. Dieser Neinsager ist vielleicht nicht der Antagonist, sondern eine weitere Nebenfigur in der Geschichte. Dieser Charakter spielt eine dramatische Rolle, in der der Protagonist behindert, aber nicht direkt bekämpft wird.
Protagonisten- und Antagonistenrollen können auch in Sacherzählungen gefunden werden. Die dramatische Positionierung von Hauptfiguren kann beispielsweise in einem Dokumentarfilm vorkommen, in dem zwei Wissenschaftler ein kontroverses Thema wie die globale Erwärmung diskutieren. Ein Wissenschaftler kann durch Bearbeitungstechniken dramatisch positioniert werden, um als Antagonist dargestellt zu werden, während der andere als Protagonist dargestellt wird. Oder beide Wissenschaftler könnten die Protagonistenrolle einnehmen, während eine veränderte Umgebung der dramatischen Rolle des Antagonisten dienen kann, der die Erdbewohner bedroht.
Die Hauptfigur übernimmt oft die Rolle eines Protagonisten oder Antagonisten, aber das ist nicht immer der Fall. Im Allgemeinen ist die Hauptfigur diejenige, durch die das Publikum die Geschichte sieht und eine emotionale Verbindung spürt. Der Hindernischarakter steht dem Hauptcharakter gegenüber. Zum Beispiel kann ein Soldat auf dem Schlachtfeld die Hauptfigur sein, durch die eine ganze Erzählung eines sich entfaltenden Krieges gesehen wird. Durch seine Sichtweise wird die Geschichte des Protagonisten und Antagonisten enthüllt.