Der Hauptzweck eines Photometers besteht darin, Licht zu messen. Da Licht in allen möglichen Formen vorkommt, gibt es viele verschiedene Arten von Photometern. Photometrie gibt es schon seit vielen Jahren, obwohl Photometer seit ihren bescheidenen Anfängen einen langen Weg zurückgelegt haben.
Der erste Photometertyp war überhaupt kein Instrument. Tatsächlich war die Messung von Licht vor der Erfindung von Photometern nur mit dem bloßen menschlichen Auge möglich. Im Laufe der Zeit entstanden echte Photometer, und heute können Photometer zur Messung aller Arten von Licht verwendet werden, von der Fluoreszenz bis zur Lichtabsorption.
Der häufigste Einsatz von Photometern liegt heute im Bereich der Digitalfotografie. Bei der Verwendung in der Fotografie besteht die Hauptaufgabe eines Photometers darin, die richtige Belichtungsmenge zu bestimmen. Da das Licht nie gleichmäßig ist, muss das Licht berücksichtigt werden, um ein ideales Foto zu erhalten. Fotometer, die in Digitalkameras eingebaut sind, messen die Lichtmenge in einem Bereich, um das bestmögliche Foto zu erstellen. Während Photometer auf dem Gebiet der Fotografie weit verbreitet sind, gibt es auch andere Anwendungen für Photometer.
In der Astronomie wird ein Photometer verwendet, um die Lichtmenge in Sternen oder anderen Himmelspunkten zu messen. Darüber hinaus können einige Photometer das Sonnenlicht genau messen, wenn es auf die Erde fällt. Diese Instrumente können auch in industriellen Umgebungen wie der Lackindustrie verwendet werden. In der Lackindustrie werden beispielsweise häufig Photometer verwendet, um die tatsächliche Farbe einer Fläche genau zu bestimmen.
Photometer können auch verwendet werden, um die Intensität einer Flamme zu messen, und sie können verwendet werden, um Infrarotlicht zu messen. In fast allen Fällen, in denen Licht aufgezeichnet oder gemessen werden muss, ist ein Photometer oft das Instrument der Wahl. Die Auswahl des richtigen Gerätetyps für die jeweilige Aufgabe erfordert ein grundlegendes Verständnis der Art des zu messenden Lichts.
Photometer können Beleuchtungsstärke, Bestrahlungsstärke, Lichtabsorption, Streuung, Lichtreflexion, Fluoreszenz, Phosphoreszenz und Lumineszenz messen. Die Bestimmung der zu messenden Lichtart ist der erste Schritt zur Auswahl des richtigen Instruments. Um Licht zu detektieren, verwenden Photometer Photowiderstände, Photodioden oder Photomultiplier. Um Licht genau zu messen, muss das Licht zuerst einen Filter passieren. Nachdem das Licht gefiltert wurde, kann es in Wellenlängen gemessen werden.
Einige Photometer messen Licht in Photonen, anstatt Licht durch einen konstanten Lichtstrom zu messen. Der Hauptunterschied zwischen einem Instrument, das Licht durch Fotos misst, und einem, das Licht durch den Fluss misst, ist das tatsächliche Auslesen der Lichtanalyse. Ein Photonenphotometer liefert Ergebnisse in Photoneneinheiten.