Kondensatoren sind elektronische Bauteile, die die Auswirkungen von Gleichspannung blockieren, aber die Auswirkungen von Wechselspannung passieren lassen. Ein Kondensator, der ein Kunststoffpolymer wie Polystyrol oder Polyester als Teil seiner Betriebskomponenten verwendet, wird allgemein als Polykondensator bezeichnet. Seit der Einführung von Polykondensatoren in den späten 1950er Jahren haben Verbesserungen bei Kunststoffen es ihnen ermöglicht, sich neben der Elektronik weiterzuentwickeln. Einst selten verwendet, wurden Polykondensatoren in fast allen Bereichen der Elektronik zum Standard-Allzweckkondensator.
Alle Kondensatoren funktionieren mit einem System aus Platten und Dielektrika. Die meisten Kondensatoren haben zwei Platten, die normalerweise aus einem Metall wie Aluminium oder Tantal bestehen. Die Platten können flach und parallel zueinander sein, wie bei einem Polykondensator, oder zu einem Spiralschlauch gerollt sein, wie es bei den blechdosenartigen Elektrolytkondensatoren, auch Kondensatoren genannt, der Fall ist. Darüber hinaus können Platten je nach Kondensator und Verwendungszweck ein Metallsegment, eine Folie oder ein Film sein.
Der Raum zwischen den beiden Platten eines Kondensators ist normalerweise mit einem dielektrischen Material gefüllt. Dielektrische Materialien sind Stoffe, die von Natur aus elektrische Isolatoren sind, aber für elektromagnetische Felder durchlässig sind und polarisiert werden können. Viele verschiedene Gase, Flüssigkeiten und Feststoffe finden als Dielektrika in Kondensatoren Verwendung. In einem Polykondensator ist das dielektrische Material ein fester Polymerkunststoff. Als Dielektrika finden verschiedene Kunststoffe Verwendung, darunter Polystyrol und Polypropylen; Polyester ist jedoch bei weitem am häufigsten.
Im Betrieb tritt ein elektrischer Strom in eine Leitung des Kondensators ein. Da sich zwischen den Platten des Kondensators ein Dielektrikum befindet, kann es nicht direkt von einer Platte zur anderen gelangen, was den Durchgang eines Gleichstroms zwischen ihnen verhindert. Das elektrische Potential der geladenen Platte bewirkt, dass sich zwischen den beiden Platten durch das Dielektrikum ein polarisiertes elektromagnetisches Feld aufbaut. Während DC-Ströme blockiert werden, ermöglicht dieses Feld, dass ein AC-Strom zwischen den beiden Platten und durch den Kondensator fließt. Wenn die angelegte Spannung jedoch zu hoch ist, überschreitet sie die Isolationsfähigkeit des Dielektrikums, beschädigt es und verursacht ein Phänomen, das als Durchschlag bekannt ist und jedes elektrische Signal passieren lässt, bis es den Kondensator zerstört.
Die Eigenschaften des Feldes in einem Kondensator werden durch die Eigenschaften des Dielektrikums bestimmt. Ein ideales Dielektrikum hat den höchstmöglichen elektrischen Isolationswert, um einen Durchschlag zu verhindern, wird aber möglichst leicht von einem elektromagnetischen Feld durchdrungen. Diese Beschreibung macht Kunststoffe zu den perfekten Materialien für Dielektrika. Wenn ein Durchschlag auftritt, ermöglicht die dadurch verursachte erhöhte Betriebstemperatur einem Polykondensator außerdem, sich selbst zu heilen und weiter zu arbeiten, wenn die Spannung entfernt wird, bevor der Kondensator zerstört wird.
Andere Eigenschaften von Polykondensatoren haben zu ihrer weit verbreiteten Verwendung beigetragen. Kunststoffe können extrem lange halten, bevor sie zerfallen, was in Kombination mit ihren Selbstheilungskräften Polykondensatoren sehr stabil und langlebig macht. Sie sind auch relativ unempfindlich gegen Feuchtigkeit und viele ätzende Substanzen, was ihnen einen breiten, wenn auch nicht allen Anwendungsbereich ermöglicht. Polykondensatoren werden durch hohe Temperaturen beeinträchtigt, die die Kunststoffdielektrika schmelzen oder anderweitig verformen können. Darüber hinaus sind Kunststoffe aufgrund der elektrostatischen Natur im Allgemeinen nicht für Hochfrequenzanwendungen geeignet.