Ein Wettlauf nach unten ist ein sozioökonomisches Konzept, das zwischen Nationen stattfindet. Wenn der Wettbewerb zwischen den Nationen um einen bestimmten Handels- und Produktionsbereich heftig wird, erhalten die Nationen einen erhöhten Anreiz, derzeit bestehende Regulierungsstandards abzubauen. Ein solcher Wettlauf kann auch innerhalb einer Nation auftreten (z. B. zwischen Bundesstaaten oder Landkreisen), aber dies kommt viel seltener vor, da die Bundesregierung Rechtsvorschriften erlassen kann, die den Wettlauf verlangsamen oder stoppen, bevor seine Auswirkungen allzu allgegenwärtig werden.
Der Begriff wird oft abwertend verwendet, um die Abschaffung von als vorteilhaft angesehenen Gesetzen zu beschreiben: zum Beispiel Umweltschutz oder Arbeitnehmerrechte. Es sollte jedoch beachtet werden, dass sich in vielen Fällen ein Wettlauf nach unten als eine Kraft zum Guten erweist, indem sinnlose Bürokratie oder Transplantation beseitigt werden.
In der Neuzeit wird ein starker Anstieg der Wettkämpfe nach unten als direkte Folge der Welthandelsorganisation und ihrer Politik angesehen. Durch die aktive Beseitigung von Handelshemmnissen (oft einschließlich Arbeits- und Umweltgesetzen) beginnt die WTO einen Vorstoß in Richtung eines „freien“ Handels, der schnell zum Abbau von Standards eskaliert, damit Länder besser konkurrieren können.
Es ist zu erkennen, dass die Arbeit mit dem weltweiten Vorstoß in Richtung Freihandel in den 1990er Jahren sehr anfällig für das Modell des Wettlaufs nach unten ist. Mit einem weltweit extrem großen Arbeitskräftepool und einer praktisch uneingeschränkten Möglichkeit, Kapital zu bewegen, können multinationale Unternehmen ihre Geschäfte jetzt frei von Land zu Land verlagern und dabei die günstigsten Arbeitskräfte wählen. Dies wirkt sich wiederum auf das Arbeitsrecht aus, insbesondere in Entwicklungsländern, wo Dinge wie Mindestlohn oder Überstundenvergütung ein großes Hindernis für billigste Arbeitskräfte darstellen. Der Wettlauf schreibt daher vor, dass immer mehr Nationen (wiederum vor allem in den Entwicklungsländern) ihre Arbeitsgesetze aufheben.