Ein Rauchsensor ist ein Gerät, das speziell entwickelt wurde, um Rauch in der Luft zu erkennen und Personen in der Nähe auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. Sowohl in Wohn- als auch in Gewerbegebäuden dienen Melder in der Regel als Sicherheitseinrichtungen, um die Bewohner vor einem möglicherweise ausgebrochenen Brand zu warnen. Normalerweise erkennt ein Rauchsensor Rauch mithilfe eines photoelektrischen oder Ionisationssensors, der ein sehr lautes Geräusch vom Gerät selbst auslöst. Industriegebiete oder große Gebäude verfügen in der Regel über mehrere Rauchmelder, die an eine zentrale Brandmeldeanlage angeschlossen sind. Die ordnungsgemäße Wartung eines Rauchsensors ist ein zwingender Bestandteil jedes Brandschutzplans und kann das Testen des Geräts und das Ersetzen von Batterien oder anderen Stromquellen bei Bedarf umfassen.
Es gibt zwei Hauptmethoden, mit denen ein Rauchsensor konfiguriert wird, um Rauch zu erkennen. Eine Lichtschranke funktioniert, indem sie einen Lichtstrahl im 90-Grad-Winkel in ein Rohr projiziert, an dessen Ende sich ein Lichtsensor befindet. Wenn Rauch in der Luft ist und in diese Struktur eindringt, gibt es weniger Licht. Dies wird vom Sensor erkannt und führt zur Aktivierung der Alarmanlage.
Ein Rauchsensor, der einen Ionisationssensor verwendet, enthält eine Ionisationskammer, die aus zwei kleinen Platten besteht, zwischen denen eine elektrische Spannung in der Luft liegt. Wenn Rauch in die Kammer eindringt, wird die Luft zwischen diesen beiden Platten ionisiert und der Strom wird ionisiert. Dies löst den Alarmton aus.
Die National Fire Protection Association der Vereinigten Staaten hat Statistiken veröffentlicht, aus denen hervorgeht, dass die Zahl der Todesfälle in Wohnhäusern um 45 % sinkt, wenn ein Rauchmelder im Haus vorhanden ist und ordnungsgemäß funktioniert. Häufige Ursachen für eine Fehlfunktion des Rauchsensors sind entladene Batteriestromquellen, unsachgemäße Einrichtung, wie falsch eingelegte Batterien, Schmutz und andere Substanzen, die die Sensoren blockieren oder stören, oder ein einfacher Teilefehler.
Bei den meisten Geräten kann der Benutzer das akustische oder visuelle Warnsystem per Knopfdruck testen. Um den Sensor selbst zu testen, empfehlen die meisten Hersteller jedoch generell die Verwendung von Rauchsensor-Dosenaerosolen. Die Verwendung einer üblichen Rauchquelle wie einer brennenden Kerze oder Zigarette wird normalerweise nicht empfohlen, da die Ablagerungen den Sensor verstopfen und ihn im Falle eines tatsächlichen Feuers daran hindern können, zu funktionieren.