Ein Satz, der ein reflexives Verb verwendet, enthält identische Subjekt- und Objektnomen. Im Beispiel „Sie hat sich selbst in Verlegenheit gebracht“, sind das Subjektpronomen „sie“ und das direkte Objektpronomen „sie“ dieselbe Person. Das Verb, das ihre Handlung oder ihren Seinszustand ausdrückt, wird nicht auf eine andere Person oder Sache angewendet und kann sozusagen auf sie zurückgeworfen werden.
Es gibt einige Verben, die von Natur aus so reflektierend sind, dass das direkte Objektnomen weggelassen und so verstanden werden kann, dass es sich auf das Subjekt bezieht. In den meisten Fällen ist ein reflexives Verb kontextabhängig. Das gleiche Verb im Beispiel des vorherigen Absatzes kann verwendet werden: „Sie hat ihre Mutter in Verlegenheit gebracht“. Diesmal ist das Verb nicht reflexiv. Einige Linguisten und andere, die die Struktur von Sprachen studieren, bezeichnen Subjekt und Objekt eines Satzes als „Agent und Patient“.
Die meisten Sprachen haben Regeln oder Konventionen der Grammatik, um reflexive Sätze zu konstruieren. Einige Sprachen schreiben eine Änderung der Form des Verbs vor, um seinen reflexiven Gebrauch deutlich zu machen. Im Spanischen wird beispielsweise der Partikel „se“ als Suffix an das Verbende angehängt. Im Rumänischen muss derselbe Partikel dem Verb vorausgehen. Eine ungewöhnliche englische Konvention besteht darin, einige Wörter in ein reflexives Verb mit dem Bindestrich-Präfix „self-“ umzuwandeln, wie zum Beispiel in „self-injure“.
Im Englischen wird das gleiche Wort „self“ typischerweise auch an ein Pronomen angehängt, das das Objekt des Satzes ist. „Sie hat sie in Verlegenheit gebracht“, kann sich auf jeden beziehen; aber „sie“ gibt eindeutig an, dass das Verb reflexiv ist. Das Ändern der Form eines Pronomens, wenn es sich um ein direktes Objekt handelt, ist auch in anderen Sprachen üblich. Einige Linguisten bezeichnen das reflexive Verb als „pronominales Verb“, weil sie in vielen Sprachen fast immer ein direktes Objekt erfordern, das ein Pronomen ist.
Viele der älteren europäischen Sprachen ändern die Form sowohl des reflexiven Verbs als auch seines Objektpronomens auf recht komplexe Weise. Einige Sprachen germanischen Ursprungs haben unterschiedliche Regeln für die Änderung der Pronomen basierend auf Person und Zahl – ich, wir, du, sie oder sie. Andere Sprachen können bis zu einem Dutzend leicht unterschiedlicher Variationen der korrekten Grammatik haben, basierend auf Feinheiten wie der Natur des Agenten oder des Patienten. Zum Beispiel kann eine Form eines reflexiven Verbs auf einen belebten Agenten wie eine Person zutreffen, während dasselbe Verb eine andere Form erfordern kann, wenn es für unbelebte Dinge verwendet wird.