In der Biologie ist ein Reizstoff alles, was Reizungen wie Entzündungen oder Schmerzen verursacht. Dies kann chemischer Natur sein, kann aber auch mechanisch, thermisch oder strahlend sein. Chemikalien wie das Capsaicin in Peperoni, raue Stoffe, Reibung, Hitze oder Kälte und ultraviolette (UV) Strahlung sind Beispiele für Reizstoffe. Reizstoffe betreffen häufig die Haut, die Augen oder die Schleimhäute.
Die Occupational Health and Safety Administration (OSHA) definiert einen Reizstoff als vorübergehend und lokal wirkend. Der Kontakt mit Reizstoffen kann manchmal durch das Tragen von Schutzausrüstung wie Schutzbrille oder Handschuhen vermieden werden, und die erste Behandlungslinie gegen Reizstoffe besteht normalerweise darin, den betroffenen Bereich mit Wasser zu spülen. Bei anhaltender Reizung sollte ein Arzt aufgesucht werden. Obwohl Reizungen ein vorübergehendes Problem sind, können einige Reizstoffe längerfristige Schäden verursachen.
Reizstoffe sind nicht dasselbe wie Allergene, obwohl sich die beiden überschneiden können. Allergene lösen eine Immunantwort aus, während Reizstoffe Reizungen durch Abrieb oder Feuchtigkeitsentzug aus dem betroffenen Bereich verursachen. Die Wirkung von Reizstoffen beschränkt sich zumindest anfangs auf den direkten Kontaktbereich, während ein Allergen weitreichendere oder systemische Wirkungen haben kann. Schließlich ist eine bestimmte Menge eines Reizstoffes erforderlich, um eine Wirkung zu entfalten, während Allergene typischerweise in viel geringeren Mengen eine Reaktion auslösen können.
Eine mögliche Auswirkung des Kontakts mit Reizstoffen sind Erkrankungen wie Ekzeme oder irritative Kontaktdermatitis (ICD), die die Haut betreffen. Symptome können Rötung, Hautausschlag, Blasen, Juckreiz, Schwellung, Trockenheit und Schuppung sein. Viele verschiedene Faktoren tragen zur Schwere und Dauer des irritativen Kontaktekzems bei. Dazu gehören die Dauer und Häufigkeit des Kontakts mit dem Reizstoff, die Stärke und Menge des Reizstoffes, die Empfindlichkeit der Haut des Betroffenen und Umweltfaktoren.
ICD kann jeden treffen, obwohl diejenigen mit atopischer Dermatitis und diejenigen, die im Rahmen ihrer Arbeit häufig mit Reizstoffen umgehen, am anfälligsten sind. Kleine Kinder können eine ICD um den Mund herum entwickeln, wenn sie häufig tröpfeln oder sich die Lippen lecken. Viele Menschen entwickeln die Krankheit auch im Winter durch kalte, trockene Luft.
Wenn eine Allergie ausgeschlossen ist, kann ICD mit Kompressen, weichmachenden Cremes und manchmal topischen Steroiden oder Antibiotika bei Sekundärinfektionen behandelt werden. Der Patient sollte den Kontakt mit dem Reizstoff nach Möglichkeit vermeiden und den betroffenen Bereich sauber und feucht halten. Die Haut kann im Laufe der Zeit eine Toleranz gegenüber einigen Reizstoffen entwickeln.