Ein Retroreflektor reflektiert einfallendes Licht und lenkt es zurück zu seiner Quelle. Das Licht wird parallel zur Richtung reflektiert, aus der es kommt, aber in die völlig entgegengesetzte Richtung. Gängige Typen sind der Eckwürfel-Retroreflektor, der Licht über große Entfernungen zurücksenden kann und auf Autobahnen nützlich ist. Andere gebräuchliche Typen sind Spiegel, Farben, Bänder und retroreflektierende Anordnungen, wie sie beispielsweise auf dem Mond oder Satelliten platziert wurden. Retroreflexion kann mit eckförmigen oder kugelförmigen Elementen sowie mit Phasenkonjugation erreicht werden, einem optischen Phänomen, das Licht in Lasern und optischen Übertragungsleitungen genau lenken kann.
Eckretroreflektoren werden am häufigsten aus transparentem optischem Glas hergestellt. Das Licht wird entweder vollständig von einer internen Optik oder von einer Beschichtung auf der Außenfläche reflektiert. Eine andere Art von Retroreflektor hat senkrechte Spiegel, die einen offenen Raum begrenzen. Diese Eckreflektoren werden manchmal auf Fahrbahnen verwendet, obwohl sphärische Reflektoren bewirken, dass das Licht in einem etwas anderen Winkel zurückkehrt. Dadurch wird verhindert, dass helle Scheinwerfer anderer Fahrzeuge in die Augen eines Fahrers leuchten und ihn blenden.
Es gibt viele straßenbezogene Anwendungen für einen Retroreflektor. Solche Geräte können eingebettet werden, so dass sie mit der Straßenoberfläche eben sind, oder als erhabene Geräte installiert werden. Aufgezogene Exemplare sieht man selten an Orten, an denen es schneit, weil Pflüge sie herausreißen würden. Retroreflektierende Farbe führt nicht zu einer beschleunigten Abnutzung der Straßenoberfläche, wie dies bei eingebetteten Geräten der Fall ist, obwohl die Farbe durch das Wetter und darüber fahrende Fahrzeuge abgenutzt wird.
Bei mehreren Mondmissionen wurde ein Retroreflektor-Array an Bord der Ausrüstung platziert, um die Mondrotation und -position zu verfolgen sowie Theorien zu widerlegen, dass solche Landungen Falschmeldungen waren. Solche Geräte wurden sowohl bei einigen Apollo- als auch bei russischen Missionen verwendet. Der Laser-Entfernungsretroreflektor wurde und wird zu diesem Zweck verwendet und kann mit erdbasierten Teleskopen periodisch verfolgt werden.
Retroreflektorprodukte werden auch auf Booten sowie Rettungsinseln und anderen Schwimmsystemen verwendet. Es gibt auch Retroreflektoren, die für bestimmte Fotografieanwendungen auf Kleidung verwendet werden, und andere, die zum Vermessen und zum Deaktivieren von Digitalkameras verwendet werden. Der leuchtende Effekt von Augen ist ein Beispiel für Retroreflexion, da die Reflexion von Licht von der Linse, der Augenflüssigkeit und hinter der Netzhaut einen Effekt verursacht, den jeder Retroreflektor unabhängig von seiner Art bietet.