Ein Risikofaktor ist eine Eigenschaft oder ein Verhalten, das die Wahrscheinlichkeit erhöht, an einer Krankheit oder einem anderen Gesundheitszustand zu erkranken oder zu entwickeln. Gesundheitszustände können körperliche Erkrankungen und psychische Störungen sowie Verletzungen durch gefährliches Verhalten wie Fahrstörungen umfassen. Einige Risikofaktoren können durch die Wahl des Lebensstils verändert werden, während andere, wie Genetik oder Geschlecht, dies nicht können. Der Risikofaktor hat eine Reihe von Anwendungen im öffentlichen Gesundheitswesen, im Gesundheitswesen und in einigen Branchen wie Versicherungen. Sie ist auch eine wichtige Grundlage für die Vorsorge.
Bei der psychischen und physischen Gesundheit kann das Vorhandensein eines Risikofaktors helfen, Behandlungspläne zu leiten. Dies kann davon abhängen, ob es geändert werden kann und wie stark es mit der Erkrankung zusammenhängt. Wenn nicht genau bekannt ist, wie sich ein Risikofaktor auf einen bestimmten Zustand auswirkt, kann er bei der Behandlung weniger hilfreich sein. Dennoch ist das Auffinden von Risikofaktoren ein wichtiger Teil der Prävention von Gesundheitszuständen, von denen bekannt ist, dass sie sie verursachen. Ein solcher Fall ist der Zusammenhang zwischen Rauchen und Lungenkrebs.
Ein Beispiel für die Verwendung von Risikofaktoren ist der Framingham-Herzscore. Diese Checkliste hilft, das Herzinfarktrisiko für die nächsten 10 Jahre zu bestimmen. Zu den einzelnen Risikofaktoren auf dieser Liste gehören das Alter, zwei verschiedene Cholesterinwerte und der Blutdruck. Diese Werte werden dann mit separaten Diagrammen für Männer und Frauen verglichen und helfen, das Herzinfarktrisiko abzuschätzen. Der Herzwert ist das Produkt einer Studie, die für die Entwicklung der Idee des Risikofaktors selbst wichtig war.
Häufige Kategorien von Risikofaktoren sind Lebensstilentscheidungen, Umweltfaktoren und der Zugang zur Gesundheitsversorgung. Es gibt andere Schemata zur Kennzeichnung verschiedener Arten von Risikofaktoren. Manchmal umfasst die Genetik die Familienanamnese oder Lebensstilentscheidungen wie Ernährung und Bewegung könnten separat betrachtet werden. Ein anderer Begriff kann verwendet werden, wenn eine Person bereits eine bestehende Krankheit hat, die eine weitere wahrscheinlicher macht. Risikofaktoren in einer Kategorie wie Lebensstilentscheidungen können geändert werden, während diejenigen in den Kategorien Genetik oder Familiengeschichte dies nicht können.
In der Sprache der Statistik ist ein Risikofaktor eine Variable, die die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass ein bestimmtes Ereignis eintritt. Sie basieren auf statistischen Maßen, die aus der historischen Forschung oder aus laufenden Studien erhoben wurden. Basierend auf früheren Arbeiten im Bereich der Statistik begannen Forscher im 20. Jahrhundert, Risiken zu berücksichtigen. Dazu gehörte sowohl die akademische Forschung als auch vieles, was von Versicherungsunternehmen geleistet wurde. Dies war beispielsweise wichtig, um Versicherungsunternehmen bei der Erstellung von Kranken- und Lebensversicherungspolicen zu unterstützen.