Psychischer Missbrauch umfasst ein breites Spektrum von Verhaltensweisen, die alle die Wahrnehmung der Realität des Opfers beeinflussen. Der Täter versucht oft, das Verhalten und die Emotionen des Opfers zu kontrollieren, indem er verfügbare Informationen manipuliert und den Zugang zu Familie, Freunden und Finanzen verweigert. Das Opfer kann auch verletzender Kritik, Spott und Beschimpfungen ausgesetzt sein, um sein Selbstwertgefühl zu verringern. Psychischer Missbrauch kann auch auftreten, wenn das Opfer gezwungen wird, Zeuge des Missbrauchs einer anderen Person zu werden. Im Gegensatz zu körperlichem Missbrauch hinterlässt psychischer Missbrauch keine sichtbaren Narben oder Wunden, kann aber für das Opfer genauso traumatisch sein, wenn nicht sogar noch schlimmer.
Das Selbst- und Realitätsgefühl des Opfers zu verändern und zu kontrollieren gehört häufig zu den Zielen eines psychischen Missbrauchers. Psychischer Missbrauch soll wie körperlicher Missbrauch das Opfer zwingen, dem Täter zu gehorchen. Das Verursachen eines emotionalen Traumas kann eine wirksame Methode der Einschüchterung sein und den Widerstand eines Opfers verhindern, ohne physische Beweise für Missbrauch zu verursachen, die die Aufmerksamkeit anderer auf sich ziehen können.
Beleidigungen, Spott und Beschimpfungen können im Laufe der Zeit das Selbstwertgefühl einer Person schädigen, indem sie ihr das Gefühl geben, wertlos oder nutzlos zu sein. Das Opfer kann sich von Freunden und Familie zurückziehen und auf Bildungs- und Beschäftigungsmöglichkeiten verzichten, weil es sich unwürdig fühlt. Wenn der Täter mit diesem Verhalten konfrontiert wird, wird er oder sie oft versuchen, die verbalen Beschimpfungen als Witze auszugeben, die das Opfer schuldhaft nicht versteht.
Der Täter kann den Zugang des Opfers zu Familie, Freunden und der Außenwelt im Allgemeinen allmählich einschränken. Eine solche Isolation ermöglicht es dem Täter, den Realitätssinn des Opfers zu kontrollieren. Dem Opfer kann auch der Zugang zu seinen Bankkonten entzogen werden, wodurch es zunehmend von dem Täter abhängig wird.
Extreme Situationen psychischen Missbrauchs beinhalten, dass das Opfer gezwungen wird, zuzusehen, während eine andere Person in irgendeiner Weise missbraucht wird. Dieses zweite Opfer kann körperlich, geistig oder sexuell missbraucht werden. Diese Situation kann entstehen, wenn ein missbrauchter Elternteil miterlebt, wie der Täter seine Kinder angreift, während er sich hilflos fühlt, einzugreifen.
In vielen Fällen von psychischem Missbrauch kann das Opfer glauben, dass es eine solche Behandlung verdient. Dies ist oft das Ergebnis der Kontrolle des Täters über die Wahrnehmung der Realität des Opfers. Der Täter kann das Opfer für sein missbräuchliches Verhalten verantwortlich machen oder das Opfer davon überzeugen, dass der Missbrauch eingebildet ist.
Es ist möglich, dass das Opfer nicht sofort erkennt, dass es psychisch missbraucht wird. Der Täter entschuldigt sich möglicherweise und verspricht, das Verhalten nie zu wiederholen, und das Opfer hat möglicherweise Angst, Hilfe zu suchen oder sich sogar selbst die Schuld zu geben. Da psychischer Missbrauch im Allgemeinen mit der Zeit immer schwerwiegender wird, ist das Durchbrechen des Kreislaufs ein entscheidender Schritt zur Genesung.