Ein Drehschalter ist ein Schalter, der durch Drehen statt durch Drehen oder Drücken betätigt wird. Die Schalter waren in Geräten üblich, die eine breite Palette von Optionen bieten mussten, anstatt die zwei oder drei, die von den anderen Schaltertypen bereitgestellt werden. Ein Drehschalter besteht aus einem einzelnen Stift, einem sogenannten Rotor, mit dem ein oder mehrere flache Räder verbunden sind, die Decks genannt werden. Wenn ein Benutzer einen Knopf dreht, dreht der Rotor die Decks und ändert die Art und Weise, wie sie mit dem Gerät verbunden werden. Dadurch ergeben sich vielfältige Einstellungsmöglichkeiten.
Bis Mitte der 1970er Jahre waren analoge Schalter auf Geräten üblich, danach wurden digitale Schalter häufiger. Diese Schalter hatten drei grundlegende Stile: Tasten, Kippschalter und Drehregler. Ein Knopf war aus oder eingeschaltet, je nachdem, ob er gedrückt wurde oder nicht. Ein Schalter könnte ein Ein-/Aus-System wie ein Knopf sein oder eine dritte Zwischenposition haben, aber er würde ein Gerät normalerweise zwischen Betriebszuständen umschalten. Grundsätzlich führte eine Position dazu, dass ein Gerät in eine Richtung reagierte, aber das Gerät würde sich beim Umschalten anders verhalten.
Wählscheiben oder ein Drehschalter würden es den Benutzern ermöglichen, eine Vielzahl verschiedener Einstellungen auf demselben Schalter vorzunehmen. Jedes Deck könnte mehrere vorbestimmte Einstellungen haben, normalerweise mit vier bis acht physischen Kerben, die den Schalter einrasten lassen. Durch die Verwendung mehrerer Decks könnte ein Drehschalter eine breite Palette von Optionen haben, indem einfach die Kerben versetzt und ein Codiersystem eingerichtet werden. Zum Beispiel ergeben die dritte, vierte und erste Position auf den drei Decks ein anderes Ergebnis als die dritte, vierte und zweite Position.
Zifferblätter waren damals auf den meisten elektronischen Geräten üblich, wurden aber auf fast jedem Fernseher und Telefon gefunden. Der Drehschalter am Telefon war so integraler Bestandteil seiner Funktion, dass er als Drehtelefon bezeichnet wurde. In diesem Fall würde das Rotary-System das vom Deck kommende Signal verwenden, um die vom Benutzer gewünschte Nummer zu bestimmen. Es würde im Wesentlichen die Klicks zwischen dem Stoppen des Benutzers und dem Zurücksetzen der Wählscheibe zählen. Aus diesem Grund würde das Telefon oft dazu führen, dass sich das Telefon nicht richtig wählt, wenn das Zifferblatt nicht vollständig in seine ursprüngliche Position zurückkehrt oder die Rückkehr mit einem Finger verlangsamt wird.
Fernseher verwendeten auch das gemeinsame Drehwählsystem. Ältere Fernseher verfügten über zwei Wählscheiben, eine, die gemeinsame Kanäle einstellt, und eine für die Ultrahochfrequenz-Kanäle (UHF). Normalerweise war die UHF-Wählscheibe inaktiv, es sei denn, die Hauptkanalwählscheibe war auf eine bestimmte Stelle eingestellt, die normalerweise mit einem großen U gekennzeichnet ist. Dann würde die UHF-Wählscheibe, die normalerweise Dutzende von Kanälen umfasste, dem Benutzer den Zugriff auf das erweiterte Band ermöglichen. In diesem Fall funktionierte das Zifferblatt ähnlich wie ein Kippschalter; durch Einstellen des Hauptwahlrads auf U änderte sich der Betriebszustand des Fernsehgeräts.