Ein Rückflusskühler ist ein Laborglas, das zum Kühlen von Dämpfen verwendet wird. Es besteht aus einem Glasrohr, das in einem Glaszylinder eingeschlossen ist. Das Rohr verbindet die Fraktionierkolonne mit einem Kolben und führt heiße Dämpfe, die beim Erhitzen entstehen. Wasser ist im Glaszylinder enthalten; das Wasser wird durch seine Seitenarme in den Zylinder hinein und aus ihm heraus gepumpt. Das Wasser kühlt den Dampf im Rohr und kondensiert ihn. Es gibt zwei Arten von Rückflusskühlern.
Wenn der Dampf kondensiert, fließt er zurück in den Reaktionskolben. Dies verringert die Menge an Lösungsmittel, die während der Reaktion verloren geht. Außerdem kann die Reaktion über einen längeren Zeitraum durchgeführt werden, da das Lösungsmittel in den Reaktionskolben zurückgeführt wird.
Der Kondensator wird hauptsächlich im Destillationsprozess verwendet. Eine Destillation ist die Trennung zweier Flüssigkeiten durch Erhitzen. Die Flüssigkeit mit dem niedrigeren Siedepunkt verdampft zuerst. Es wird im Kondensator wieder in eine Flüssigkeit umgewandelt. Wenn der Kühler die Flüssigkeit wieder in den Reaktionskolben zurückführt, spricht man von einem Rückflusskühler.
Es gibt zwei Arten von Rückflusskühlern: luftgekühlt und wassergekühlt. Zu den üblichen luftgekühlten Rückflusskühlern gehören der Luftkühler und der Vigreux-Kühler. Ein Liebig-Kühler ist der einfachste wassergekühlte Rückflusskühler. Der Dimroth-Kühler und der Graham-Kühler sind zwei weitere wassergekühlte Rückflusskühler.
Der luftgekühlte Rückflusskühler hat nur ein Glasrohr und die Dämpfe kondensieren auf dem Glas, wenn sie durch die Luft abgekühlt werden. Einige luftgekühlte Rückflusskühler sind mit Glasperlen gefüllt, um den Kondensationsprozess zu unterstützen. Der Vigreux-Kondensator verfügt über eine Reihe von Vertiefungen, die die für die Kondensation des Dampfes verfügbare Oberfläche vergrößern.
Ein wassergekühlter Rückflusskühler hat zwei Glasrohre. Das Innenrohr führt den heißen Dampf, während das Außenrohr das Wasser trägt. Wasser wird verwendet, um den Dampf zu kühlen. Der Liebig-Kondensator hat ein gerades Innenrohr, während der Graham-Kondensator ein spiralförmiges Innenrohr hat. Im Dimroth-Kondensator befindet sich ein Doppelspiralrohr.
Im Allgemeinen wird Wasser verwendet, um den Dampf in wassergekühlten Rückflusskühlern zu kühlen, aber es gibt andere Lösungsmittel, die verwendet werden können, um den Dampf zu kühlen. Dazu gehören Ethanol und ein Trockeneis-Aceton-Gemisch. Diese Lösungsmittel werden typischerweise verwendet, wenn die Reaktion Flüssigkeiten umfasst, die bei einer Temperatur unter 32 °F (0 °C) sieden.