Ein Schneekissen misst den Wassergehalt der Schneedecke, den Schnee, der sich auf dem Boden ansammelt. Solche Messungen sind wichtig für Gesundheit und Sicherheit in Gebieten, in denen Lawinen und andere Ereignisse befürchtet werden. Sie können Meteorologen auch helfen, Vorhersagen über Wasserressourcen zu treffen, da schmelzende Schneedecke in einigen Regionen eine bedeutende Wasserquelle ist. In Gebieten, in denen Wintersportarten wie Skifahren beliebt sind, oder in Gemeinden, in denen durch Schnee verursachte Dacheinbrüche ein bekanntes Problem sind, können auch Bedenken hinsichtlich der Schneequalität und -tiefe bestehen.
Das Gerät besteht aus Edelstahlblechen, die ein luftdichtes Kissen bilden, das mit einer Frostschutzlösung gefüllt ist. Das Schneekissen ist sorgfältig kalibriert, damit das Gerät den hydrostatischen Druck messen kann, wenn sich Schnee auf dem Stahl ablagert und das Frostschutzmittel verdrängt. Dies ist der Druck, der von Wasser im Ruhezustand erzeugt wird, und gibt Aufschluss darüber, wie viel Wasser in der Schneedecke vorhanden ist. Da Schnee auf verschiedene Weise fallen kann und unterschiedliche Dichte aufweisen kann, reicht es nicht aus, nur die Schneetiefe zu kennen, um zu bestimmen, wie viel Wasser er enthält.
Ein Vorteil des Schneekissendesigns besteht darin, dass es automatisiert werden kann. Die vom Gerät erzeugten Messwerte können per Funk oder Satellit an eine Basisstation übertragen werden. Wetterbeobachtungsstationen können Thermometer, Windsensoren und andere Geräte umfassen, die alle Daten zurückgeben. Dies ermöglicht die Sammlung wichtiger Informationen in abgelegenen Gebieten, die in den Wintermonaten nur schwer oder gar nicht zugänglich wären. An Schlüsselpunkten können mehrere Stationen eingesetzt werden, manchmal mit mehreren Schneekisseninstallationen, um sicherzustellen, dass ein Geräteausfall die Erfassung von Messungen nicht unmöglich macht.
Hersteller von wissenschaftlichen Instrumenten produzieren manchmal Schneekissen zusammen mit Zubehör. Es ist auch möglich, sie zu fabrizieren, ein Ansatz, der in einigen Regionen verfolgt wird. Zum Zeitpunkt der Installation des Geräts können Wissenschaftler auch Sonden in den Boden einführen, um Temperatur- und Bodenfeuchtigkeitsdaten zu sammeln. Ein Schneekissen erfordert eine regelmäßige Wartung, die in den Sommermonaten durchgeführt werden kann, wenn es sicher ist, abgelegene Gebiete zu betreten.
Ausrüstung an Wetterstationen kann durch raues Wetter sowie durch tierische Aktivitäten beschädigt werden. Einige sind aus verschiedenen Gründen auch anfällig für Vandalismus. Wenn sich eine Station in einem Bereich befindet, in dem Vandalismus ein Problem darstellt, kann sie eingezäunt und ohne Berechtigungsschilder aufgestellt werden, um unerwünschte menschliche Besucher abzuschrecken. Wenn Forscher keine Daten von einer oder mehreren Stationen sammeln können, könnte dies ihre Fähigkeit beeinträchtigen, genaue Wetter- und Wasservorhersagen zu treffen.