Ein Debt Swap ist eine Finanztransaktion, bei der eine Person oder ein Unternehmen Schulden mit einer anderen tauscht. Es gibt eine Reihe von Arten von Swaps, die in der Finanzwelt jenseits von Debt Swaps auftreten können, darunter Währungsswaps, Zinsswaps, Debt/Equity Swaps und Credit Default Swaps. Der Zweck all dieser Transaktionen besteht darin, bei einem bestimmten Aspekt der Transaktion einen Gewinn zu erzielen. Diese Transaktionen werden oft über einen Intermediär wie eine Bank vermittelt, da sie für die beteiligten Parteien schwer zu koordinieren sein können.
Ein Beispiel für einen Schuldenswap ist ein Swap, der verwendet werden kann, um einer in Schwierigkeiten befindlichen Nation finanzielle Hilfe zu gewähren. In diesem Fall wird eine rettende Nation oder Agentur wie die Weltbank einen Schuldentausch arrangieren, bei dem sie Schulden von der angeschlagenen Nation mit einem Abschlag erwirbt, um die Schulden in Eigenkapital in der lokalen Währung umzuwandeln. Debt/Equity Swaps dieser Art sind sehr gängige Instrumente zur Rettung verschuldeter Länder.
Unternehmen können Debt Swaps verwenden, wenn sie umstrukturieren. Bei einem Debt/Equity- oder Equity/Debt-Swap kann den Aktionären oder Gläubigern eines Unternehmens ein Anreiz geboten werden, ihr Eigenkapital gegen Schulden wie Anleihen oder ihre Schulden gegen Eigenkapital wie Aktien einzutauschen. Dabei verschiebt sich die finanzielle Situation des Unternehmens, was es vor finanziellen Problemen retten oder eine Fusion oder andere Geschäftstätigkeiten ermöglichen kann. Normalerweise wird der Deal versüßt. Wenn Aktionäre beispielsweise aufgefordert werden, ihre Aktien gegen Anleihen zu tauschen, erfolgt dies nicht im Verhältnis eins zu eins, da dies keinen Anreiz zum Umtausch bietet.
Eine andere Art des Schuldentauschs wird bei Naturschutzaktivitäten eingesetzt. Bei einem Schuldentausch gegen Natur verpflichtet sich eine Nation, die Erhaltung der natürlichen Umwelt gegen einen Teil ihrer Schulden einzutauschen. Dies kommt der Nation zugute, weil es ihre Gesamtverschuldung senkt, und es kommt der Umwelt zugute, indem mehr geschützter Lebensraum für Tiere und Pflanzen geschaffen wird. Schulden für Naturtausch können von Naturschutzorganisationen oder von Regierungsorganisationen organisiert werden, die sich mit dem Umweltschutz befassen.
Neben einer Reihe anderer Finanzprodukte wurden in den 1980er Jahren Debt Swaps entwickelt. In den 2000er Jahren erwiesen sich einige dieser Finanzprodukte als fehlerhaft. Credit Default Swaps beispielsweise erwiesen sich als Teil des Zusammentreffens der Umstände, die zur Finanzkrise 2008 führten. Die Finanzaufsichtsbehörden schlugen eine Verschärfung von Debt Swaps und ähnlichen Produkten vor, um ähnliche Probleme in Zukunft zu vermeiden und gleichzeitig den Handel mit Finanzprodukten zu ermöglichen.