Das Shehnai ist ein Holzblasinstrument indischen Ursprungs. Sie wird manchmal als nordindische Oboe bezeichnet und ähnelt im Aussehen der traditionelleren westlichen Oboe. Es ist ein langes, oft hölzernes Instrument, das oben zwei Doppelrohrblätter – sogenanntes Vierfachrohrblatt – und unten eine sich leicht erweiternde Glocke hat. Wie bei einer Blockflöte oder einer Singflöte werden verschiedene Töne erzeugt, indem die sechs bis neun Löcher des Instruments abgedeckt oder freigelegt werden, während die oberen Stimmzungen mit Atemkontrolle „geblasen“ oder in Schwingung versetzt werden. Die Beherrschung des Shehnai erfordert einiges an Geschick, da die Mundkontrolle und das Halten des Mundes (Ombrachure) Übung erfordern.
Es gibt verschiedene mögliche Ursprünge für den Shehnai. Manche sagen, es stamme von einem persischen Instrument namens nai ab. Nai ist Persisch für Flöte. Bilder des Nai sind in ägyptischen Gräbern aus fünf Jahrtausenden zu finden. Eine engere Verbindung besteht zum Pungi, dem Instrument der Schlangenbeschwörung.
Einige glauben, dass der Shehnai aus dem Pungi entwickelt wurde, um bessere und leistungsgerechtere Sounds zu erzeugen. Eine Legende besagt, dass die Klänge des Pungis dem Schah (König) so unangenehm waren, dass er (und es ist unklar, welcher Schah beteiligt war) das Instrument verbot, was zur Entwicklung eines Instruments führte, das am Hof des Königs toleriert werden konnte. Was auch immer die Ursprünge des Instruments sind, das Shehnai hat einen sehr wichtigen Platz sowohl in der weltlichen als auch in der geistlichen Musik.
Das Shehnai wird bei vielen formellen Anlässen mit anderen indischen Instrumenten gespielt. Es ist oft auf Hochzeiten zu hören, wo es als besonders glücklich gilt. Shehnais kann auch bei Prozessionen verwendet werden, wie zum Beispiel bei Trauerzügen. Der erzeugte Klang kann etwas traurig sein, eine Kreuzung zwischen einer Oboe und einer gedämpften Trompete, und typischerweise verwendet die traditionelle indische Musik eine ganz andere Akkordstruktur als die westliche Musik. Für den westlichen Hörer mag das Hören des Shehnai in der indischen Musik zunächst ganz anders klingen, obwohl viele die Klänge des Instruments als friedlich, meditativ und schön bezeichnen.
Im 20. Jahrhundert interessierten sich viele indische Musiker für Konzertaufführungen traditioneller indischer Musik. Ustad Bismillah Khan (1916-2006) gilt als Shehnai-Virtuose. Ihm wird ein außergewöhnliches Können zugeschrieben und für einige Rezensenten und Fans war er so nah wie möglich daran, das Instrument „sprechen“ zu lassen. Aufgrund seines Erfolgs und des Trends zu konzertanten Aufführungen indischer Musik kann man viele Aufnahmen von Khan und anderen hören. Die Klänge dieses Instruments werden Sie auch in fast jedem Bollywood-Film hören.