Ein Sinnesgarten versucht durch gezielte Auswahl und sorgfältige Anordnung verschiedener Gartenelemente die Sinnesnerven zu beleben. Sinneswahrnehmungen, die von Sehen und Hören, Riechen und Fühlen bis hin zu Geschmack reichen, können durch einen Sinnesgarten hervorgerufen werden. Jeder kann an der Erfahrung eines Sinnesgartens teilhaben, aber es ist besonders hilfreich für Menschen mit Behinderungen, die ihre sensorischen Reaktionen beeinträchtigen.
Der gemeinsame Fokus aller Sinnesgärten ist die Schaffung eines immersiven Erlebnisses, das einen oder mehrere der fünf Sinne anspricht und den Rahmen eines normalen Gartens sprengt. Das Erlebnis für Beobachter und Teilnehmer wird oft als belebend, entspannend und bis zu einem gewissen Grad anregend beschrieben. Ein Sinnesgarten kann sowohl Kindern als auch Erwachsenen therapeutischen und pädagogischen Zwecken dienen. Diese Gärten werden jedoch oft mit Blick auf die Bedürfnisse von behinderten Gruppen, wie zum Beispiel Sehbehinderten, konzipiert. Infolgedessen können Personen mit geschwächten oder nicht funktionierenden Sinnesnerven eine Sinneserfahrung ableiten, die in einer körperlichen oder geistigen Revitalisierung wurzelt, die ihnen sonst verloren gehen würde.
Zu den Gartenelementen, die die Hauptmerkmale eines Sinnesgartens ausmachen, gehören Hardscape und Pflanzenpräsentation. Hardscape-Elemente sind die physischen Details des Gartens, die Pflanzen ausschließen. Sie sind integrale Bestandteile des Sinneserlebnisses, da die Anordnung von Wänden, Fußwegen, Sitzgelegenheiten und Beschilderung einen einfachen Zugang und Interaktivität ermöglichen kann, was alle wichtige Aspekte sind, die bei der Gestaltung eines Sinnesgartens für behinderte Menschen zu berücksichtigen sind.
Die Auswahl der Pflanzen hängt vom Interaktionsgrad ab, den Besucher im Garten haben dürfen. Besucher werden normalerweise ermutigt, die Pflanzen für ein umfassendes Erlebnis genau zu betrachten und zu berühren. Reaktionen von schmeckenden und riechenden Pflanzen können ebenfalls ausgelöst werden, und solche Aktionen könnten das Abtrennen eines Teils der Pflanze erfordern. Aufgrund der erwarteten hohen Interaktivität sollte die Pflanzenauswahl sicher für Berührung und Verzehr, langlebig und widerstandsfähig sowie für den vorgesehenen Verwendungszweck geeignet sein.
Sinnesgärten können so gestaltet werden, dass sie einen bestimmten Sinn oder mehrere Sinne anregen und werden normalerweise unter Berücksichtigung der besonderen Behinderung des vorgesehenen Publikums angepasst. Ein visuell orientierter Garten kann sich auf Details wie Textur, Farbschema, Form und Größe sowie Bewegung der Pflanzen und Hardscape-Elemente konzentrieren. Der Garten kann hörbare Hinweise bieten, indem er Pflanzengeräusche wie das Rascheln und Knirschen von Blättern einbezieht, und er kann Wasserfälle, Glockenspiele und andere physikalische Komponenten verwenden, um das Klangerlebnis zu verbessern. Für ein olfaktorisches Erlebnis werden die spezifischen Dufteigenschaften jeder Pflanze berücksichtigt, da einige Pflanzen Gerüche nur zu bestimmten Tageszeiten oder unter körperlicher Stimulation abgeben können. Ein Sinnesgarten kann nicht nur ein Sinneserlebnis fördern, sondern auch ein therapeutisches und verjüngendes Unterfangen für Besucher sein.