Ein Snafu ist eine chaotische oder verwirrte Situation oder eine Handlung, die zu einer solchen Situation führt. Wenn eine Buchhandlung beispielsweise vergisst, ein wichtiges Buch rechtzeitig vor dem Erscheinungsdatum zu bestellen, könnte dies als Snafu angesehen werden. Im Wesentlichen ist ein Snafu ein Durcheinander, das einige Anstrengungen zum Aufräumen erfordert und das zu einer Katastrophe für die Öffentlichkeitsarbeit werden kann, wenn die Nachricht von dem Snafu verbreitet wird.
Dieser Begriff ist Teil einer bunten Familie von Akronymen, die im Zweiten Weltkrieg im US-Militär entstanden. Das Militär verwendet sehr gerne Akronyme und erstellt oft clevere Titel für Dinge, die lange Akronyme erzeugen, die tatsächlich etwas buchstabieren, wie das Pesticide Evaluation Summary Tabulation System (PESTS). Angehörige des Militärs prägten seit Jahrhunderten ihre eigenen Akronyme neben den offiziellen, wobei die meisten dieser Akronyme wahrgenommene Misserfolge seitens des Militärs widerspiegeln und die allgemeine Frustration über die Bedingungen im Militär ausdrücken.
„Snafu“ ist ein hervorragendes Beispiel für ein solches Akronym. Es steht für „Situation normal: all fouled up“ (Situation normal: all fouled up) und scheint um 1940 entstanden zu sein und bis 1944 weit verbreitet zu sein. Der Begriff spiegelt die oft chaotische Organisation des Militärs während des Zweiten Weltkriegs wider, als die Vereinigten Staaten versuchten zu gewinnen ein Krieg an zwei Fronten, während riesige Mengen an Personal und Ausrüstung bewegt werden. Manchmal führten Fehler in Büros weit weg von der Heimatfront zu kolossalen Tücken, wie das Versäumnis, Rationen in eine Sendung aufzunehmen oder die falsche Munition für Waffen zu bestellen.
Normalerweise ist ein Snafu das Ergebnis eines ehrlichen Fehlers oder Irrtums, obwohl dies für die Opfer des Snafu oder diejenigen, die es aufräumen müssen, kein großer Trost ist. Snafus kann auch durch Faktoren verursacht werden, die außerhalb der Kontrolle des Menschen liegen, wie Probleme mit Computersystemen oder schlechte Wetterbedingungen, die Pläne für die pünktliche Lieferung von Personen oder unterstützender Ausrüstung behindern. Snafus kann auch durch politische Entscheidungen geschaffen werden, insbesondere wenn diese Entscheidungen von Menschen getroffen werden, die vom Schlachtfeld isoliert sind.
Obwohl dieser Begriff aus dem Militär stammt, hat er sich seitdem in der amerikanischen Bevölkerung weit verbreitet, zusammen mit einer Vielzahl anderer Variationen, wie etwa „Fubar“ für „bis zur Unkenntlichkeit verunreinigt“. Auch wenn es in der zivilen Welt nicht zu so viel Chaos und potenzieller Gefahr kommen mag wie beim Militär, können sie dennoch äußerst frustrierend und potenziell kostspielig sein.