Ein Solarofen ist jedes Gerät, das Wärme erzeugt, indem es die Sonnenstrahlung durch die Verwendung von Reflektoren konzentriert. Eine kleine kann zum Kochen von Speisen verwendet werden, ohne Brennholz zu verbrauchen, während eine größere durch Erhitzen eines Gases Strom erzeugen kann. Es gab Versuche, die Technologie in Entwicklungsländern einzuführen, um die brennholzbedingte Entwaldung zu minimieren, jedoch nur mit begrenztem Erfolg.
Das Funktionsprinzip eines Solarofens ist recht einfach. Nehmen Sie zwei Spiegel, richten Sie sie auf einen Fokus und die Intensität des Sonnenlichts in diesem Fokus wird um das Dreifache erhöht. Dies liegt daran, dass der Fokus nicht nur Licht von der Sonne erhält, sondern von der Sonne und zwei Spiegeln. Machen Sie das mit zehn Spiegeln, und Sie erhalten Wärmestufen, die für Anwendungen wie das Kochen von Speisen nützlich sind.
Mindestens ein paar Bastlergruppen haben einen Solarofen gebaut, der über tausend Grad Hitze erzeugt und in der Lage ist, das meiste organische Material zu Asche zu reduzieren. Im Prinzip hängt die Haupteinschränkung, wie viel Sonnenenergie auf einen Punkt fokussiert werden kann, davon ab, wie genau die Spiegel auf den Fokus ausgerichtet werden können. Der Sonnenofen ist eine jener Technologien, die unsere Vorfahren äußerst nützlich gefunden hätten, wenn sie nur die Mittel gehabt hätten, hochreflektierende Spiegel herzustellen, was sie nicht hatten. Antike Spiegel waren lediglich poliertes Silber oder Kupfer, während moderne Spiegel aus einer dünnen Aluminiumschicht auf Glas bestehen.
Ein Dish-Stirling-System ist ein Sonnenofen, der mit Parabolspiegeln Sonnenlicht auf Steinsalz fokussiert, das schmilzt und zum Erhitzen von Wasser und zur Erzeugung von Dampf zum Antrieb einer Turbine verwendet werden kann. Diese sind effizienter als Photovoltaik-Solarzellen. Es wird gesagt, dass der griechische Erfinder Archimedes während eines Krieges einen Sonnenofen benutzte, um feindliche Schiffe in Brand zu setzen, aber dies ist unwahrscheinlich, da er nicht über die Technologie verfügte, um Spiegel so genau auf ein Ziel zu fokussieren, das mehr als ein paar Meter entfernt ist.